C'est l'histoire d'un enfant prodige qui gravira une à une les marches vers la reconnaissance et le succès. Pourtant tout avait mal commencé, livré à lui-même, prisonnier d'un sous-sol dans lequel il demeure seul toute la journée, délaissé par une mère absente et indifférente, débordée par ses propres fragilités, et son incapacité à construire un foyer pour son enfant, Claude, paradoxalement, à cause de cet ennui et de ce délaissement va trouver refuge dans un monde de musique. Un vieux piano de night-club abandonné là va le révéler à lui-même. Il trouvera son père spirituel dans cette quête éperdue et un sens à sa vie.
Ce livre est magnifiquement écrit par
Frank Conroy qui était lui-même musicien. Il est aussi le portrait d'une femme en filigrane, le portrait de la mère. Il n'est jamais simpliste ou réducteur ni moraliste. Il n'est pas non plus psychologisant. Ce délaissement a certainement des causes, mais trop complexes pour qu'elles puissent vraiment être comprises. Il s'agit plutôt d'un faisceau de causes, qui résident autant dans le profil psychologique de cette femme, sa personnalité, son éducation que dans les conditions sociales d'existence d'une mère célibataire à New York à cette époque. Car tout blesse : les injustices de toutes sortes, le racisme, la corruption, le règne absolu de l'argent. Les événements de l'Histoire font écho dans ce livre : la deuxième Guerre mondiale, la Shoah, le Maccarthysme malmènent les vies individuelles quand elles ne les détruisent pas, laissant des traumatismes profonds.
Il y a certainement des éléments autobiographiques dans ce récit puisqu'il a lui même grandi dans la solitude entre un père malade mental et une mère qui le délaissait.
Des procédés stylistiques assez intéressants donnent une certaine originalité au récit. Ainsi, souvent, entre parenthèses, des éléments de connaissance sont donnés au lecteur sur l'avenir des personnages ou la succession des événements. Ainsi d'une histoire d'amour apprend-on au moment même où les personnages la vivent qu'elle ne durera pas. Ce qui est assez cruel parfois mais efficace. le roman n'est pas absent d'accents parfois mélodramatiques mais la beauté de l'écriture et la construction intelligente du roman le fait facilement oublier.
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