La mort de Louis XIV : Apogée et crépuscule de la royauté (1er septembre 1715)

Une autorité sans partage, une et indivisible : voilà la maxime fondatrice de la souveraineté absolue que le roi entend pleinement assumer et exercer. Le signe le plus visible en est précisément cette extrême dénivellation de rangs entre le roi et ses ministres, tous de souche robine – mais, on le verra, cela ne sera pas toujours le cas ; elle signifie que l’autorité ne peut plus être contestée ni discutée frontalement, en excipant de son rang, comme ce fut le cas au temps de Mazarin et de la Fronde.

L'expérience de la Fronde fit de La Rochefoucauld un juge pessimiste et sévère de la nature humaine. Il semble qu'il en ait été de même pour le jeune roi qui, depuis son enfance, avait appris à se méfier de ce qu'il appelle la malignité de la cour : "On vous dira dans quelle défiance j'ai vécu avec les courtisans, et combien de fois éprouvant leur génie, je les ai engagés à me louer des choses que je croyais avoir mal faites, pour le leur reprocher aussitôt après, et les accoutumer à ne me point flatter." Moins qu'un autre, le roi ne doit passer pour la dupe des assauts de courtisanerie dont il est sans cesse l'objet : "Tandis que nous sommes dans la puissance, nous ne manquons jamais de gens qui s'étudient à suivre nos pensées et à paraître en tout de notre avis." Il devait, pour éviter toute révolte, s'attacher les princes, car s'ils sont liés à la personne du roi, "les mécontents ne pouvant se rallier en aucun lieu, sont contraints de digérer leur chagrin dans des maisons particulières." Versailles, maison publique, maison royale, trouve ici pleinement sa légitimité, comme la nécessité d'une centralité de la figure royale dans le dispositif visible de la souveraineté, car il s'estime seul capable d'arrêter, par sa présence, le jeu des factions et des oppositions.

p. 111-112

Par son ampleur, par la diversité des thèmes qu'elle véhicule, la grande vague critique qui se libère à la mort du roi invite à une relecture du règne de Louis XIV. Au témoignage de cette littérature, alors que le roi est à peine enterré, quel contraste en effet entre le désenchantement, l'épuisement, le soulagement aussi de toute une société à l'issue de ce règne sans fin, et l'élan magnifique qui avait marqué ses débuts ...

p. 70

Le gouvernement de Louis XIV inaugura ainsi, peu à peu, une longue tradition, bien française, qui mènera à nos hauts fonctionnaires, serviteurs de la chose publique, placés à la charnière de l'administration et de la politique. Les ministres passent, les bureaux et leurs commis restent : entre féodalité et modernité, entre fidélité et technicité, le règne du Roi-Soleil a inventé un modèle de fonctionnement gouvernemental dont la Ve République, au-delà de toutes les ruptures, même celle de la révolution, est pleinement héritière.

La mort de Louis XIV achève de dessiner la physionomie du Grand Règne en clôturant un chapitre de la longue histoire de la royauté absolue et en en ouvrant un autre. Non qu'il n'y ait pas eu de continuité entre la monarchie louis-quatorzienne et celle du siècle des Lumières. Mais c'est la “manière“ de ce monarque et une certaine conception de l'autorité qui meurent avec lui.