Voyage sur les flots de galaxies

La mission des chercheurs, au-delà de la construction de nouveaux savoirs, est de transmettre ceux-ci au reste de la société. C'est la raison pour laquelle, en plus de mes recherches, de mes cours à l'université, des conférences grand public, des rencontres avec les jeunes, je suis aussi la marraine scientifique du planétarium de Vaulx-en-Velin, aux côtés de son parrain, le spationaute Michel Tognini. Dans cette structure, qui accueille plus de 90.000 visiteurs par an, nous souhaitons transmettre les résultats de la recherche actuelle en astronomie, informer, expliquer, donner envie et aussi faire rêver... On ne dit jamais assez l'importance de l'éducation pour former les esprits libres, égaux et fraternels. Et surtout, que plus on apprend, plus on est heureux !
Je vous invite à continuer de partager le vertige quotidien que procurent les métiers de la recherche. Cette fascination devant l'élégance et la complexité de notre Univers, qui nous motive à poursuivre la quête de connaissances...

Cette découverte a immédiatement suscité un engouement important. L'article scientifique l'annonçant sur le site de la revue Nature a été lu plus de 20.000 fois par des chercheurs. La vidéo associée est devenue en seulement un mois la plus populaire de leur chaîne YouTube, toutes sciences confondues. Elle figure toujours parmi les plus vues, avec aujourd'hui plus de 3,5 millions de visionnements. Laniakea s'est retrouvé imprimé sur des T-shirts et des foulards. On peut entendre des musiques Laniakea. Il existe même un jeu vidéo avec un super-héros au nom évocateur : « Laniakea, l'éternel navigateur ». Des médailles Laniakea ont été fabriquées et j'ai récemment reçu d'une artiste nos cartes en trois dimensions reproduites dans des blocs de verre ! Dommage que pas un centime de ces produits dérivés ne nous aide à financer notre programme de recherche. Mais finalement, ce partage, cette appropriation par les citoyens est aussi ce qui donne du sens à la science. Ainsi, c'est la connaissance globale de l'humanité qui grandit chaque jour.

Depuis le 4 septembre 2014, nous avons officiellement une nouvelle adresse cosmique! (...) Le superamas extragalactique Laniakea est la plus grande structure de galaxies connue à ce jour à laquelle nous appartenons. Son son, d'origine hawaïenne, signifie "horizon céleste immense". En effet, sa taille est gigantesque, bien difficile à appréhender : il mesure environ cinq cent millions d'années-lumière de diamètre, c'est-à-dire que la lumière met cinq cent millions d'années pour le traverser de part en part.

Le phénomène est tellement rare que la dernière SN Ia observée dans notre Galaxie a explosé en 1604; elle fut visible à l'oeil nu en plein jour pendant trois semaines par Kepler et ses contemporains. Elle était pourtant située à 20.000 années-lumières de nous.

Les cosmologues sont en quelque sorte des« historiens géographes» de l'Univers.

L’astrophysique est une discipline vraiment particulière, ne serait-ce que concernant la méthode scientifique. La démarche scientifique « classique » suit grosso modo un même parcours : suite à une observation produisant un résultat inattendu, un nouveau questionnement survient, qui amène le chercheur à faire une hypothèse dans le cadre d’une théorie déjà existante. Il doit ensuite concevoir et réaliser une expérimentation, pour tester son hypothèse, dont le résultat permettra de valider la théorie, ou au contraire la modifier ou la rejeter. Mais contrairement aux autres domaines scientifiques, la conception d’une expérimentation pour un astrophysicien se limite uniquement à l’observation de la lumière provenant des astres. Pas de collisions exotiques comme chez les physiciens nucléaires, pas de mélanges d’éléments chimiques, pas de nouvelles méthodes de synthèse à des échelles toujours plus petites… on comprend que cette impossibilité à pouvoir agir sur une nature trop grande et trop éloignée puisse décourager certains expérimentateurs.

Le superamas extragalactique Laniakea est la plus grande structure de galaxies connue à ce jour à laquelle nous appartenons. Son nom d'origine hawaïenne, signifie "horizon céleste immense". En effet, sa taille est gigantesque, bien difficile à appréhender : il mesure environ cinq cent millions d'années-lumière de diamètre, c'est-à-dire que la lumière met cinq cent millions d'années pour le traverser de part en part. Il contient environ cent mille grosses galaxies comme la nôtre, et un million de plus petites, ce qui représente environ 100 millions de milliards de soleils !

Le centre attractif dominant serait situé plus loin encore...Et la quantité de masse lumineuse visible sous forme de galaxies qu'ils observent à cet endroit n'est pas cohérente avec l'incroyable force gravitationnelle qui engendre les mouvements des galaxies. Ils suggèrent donc la présence d'un énorme paquet de matière noire et de galaxies, un objet grossièrement sphérique qui attirerait toute la matière à lui. Ils le nomment le "Grand Attracteur".

L'aboutissement de tout ce travail est la découverte de la géographie/cosmographie de notre Univers local avec ses bassins-versants, l'existence de notre superamas Laniakea.

La nature réelle de matière noire reste encore une énigme.