Dans l'Assommoir, on perdait de vue Etienne Lantier, le fils de Gervaise avec cette question lancinante : qu'a-t-il pu donc devenir?
C'est dans Germinal que la réponse nous est donnée. Etienne, après un long voyage, arrive à Montsou, terre minière, seul, à la recherche d'un emploi. Et du travail, ici, justement il y en a, et pas n'importe lequel, celui, dur des mineurs. Et hop, Etienne, au charbon!
Mais ce travail, il va le découvrir très tôt, est éreintant, si encore, il était bien rémunéré... Force est de constater que la vie dans les corons est loin d'être la panacée et c'est même pire, cela ressemble à s'y méprendre au bagne. Alors quand les responsables des sites miniers décident de diminuer les salaires c'est la révolte assurée.
Etienne et les mineurs avec lesquels il s'est lié parviendront-ils à lutter pour leurs droits et plus d'équité? Les mineurs sont-ils condamnés à travailler comme des forcenés de génération en génération pour permettre aux plus riches de s'engraisser?
Emile Zola dresse ici un roman noir qui peint la misère sociale dans toute sa crudité.
Un chef d'oeuvre de la littérature à lire et relire sans se lasser.