Darwin est-il dangereux ?

Ces restrictions peuvent ne pas être un trait universel, mais seulement un trait temporellement et spatialement local, analogue à ce que Seymour Papert a baptisé le phénomène AZERTY dans la culture des ordinateurs et des claviers.

La rangée supérieure de la machine à écrire ordinaire se lit AZERTY. Pour moi cela symbolise la manière dont la technologie peut souvent ne pas servir de force de progrès mais de point d’arrêt. L’arrangement AZERTY n’a pas d’explication rationnelle, mais seulement une explication historique. Il est introduit en réponse à un problème qui remonte aux débuts des machines à écrire : les touches avaient tendance à se mélanger. L’idée était de minimiser le problème de collision en séparant les touches qui se suivaient les unes les autres fréquemment… Une fois cette technique adoptée, elle s’étendit à des millions de machines à écrire et… le coût social du changement… s’éleva avec l’intérêt créé par le fait que tellement des doigts connaissaient à présent comment suivre le clavier AZERTY. AZERTY est resté en dépit de l’existence d’autres systèmes, plus « rationnels » [Papert, 1980, p. 33]

Si vous avez jamais essayé d’écrire un sonnet, vous vous êtes trouvé face au problème de conception élémentaire qui fait l’objet des modèles de Kauffman : « l’épistase », ou les interactions entre les gènes. Comme le poète en herbe le découvre bien vite, écrire un sonnet n’est pas chose facile ! Dire quelque chose de sensé – sinon de beau – dans le cadre des contraintes rigides de la forme du sonnet est un exercice frustrant. Aussitôt que l’on parvient avec peine à mettre en place une ligne il faut réviser de nombreuses autres lignes, et cela vous force à abandonner des réussites difficiles à obtenir, et ainsi de suite, par recherche en cercles concentriques de la forme optimale – ou, pourrait-on dire, de la fitness globale. Le mathématicien Stanislaw Ulam a vu que les contraintes de la poésie pouvaient être une source de créativité et non pas des obstacles. L’idée peut s’appliquer à la créativité de l’évolution, pour exactement la même raison :

Quand j’étais enfant, je m’aperçus que les rôles de la rime dans la poésie consistaient à vous forcer à découvrir des nouveautés inattendues à cause de la nécessité de trouver une rime. Cela oblige à des associations nouvelles et garantit presque de se détourner de schémas de pensée routiniers. Cela devient paradoxalement une sorte de mécanisme automatique à produire de l’originalité. [Ulam, 1976, p. 180].

Avant Kauffman, les biologistes ont tendu à ignorer la possibilité que l’évolution aurait à rencontrer le même genre d’interactions tenaces, parce qu’ils ne voyaient pas comment les étudier. Son œuvre montre que la fabrication d’un génome viable a plus de rapport avec l’écriture d’un bon poème qu’avec l’établissement d’une liste de courses à faire. Du fait que la structure des paysages adaptatifs est plus importante que nous ne l’avions pensé (avec nos modèles simples d’ascension de collines du type mont Fuji), il y a des contraintes sur les méthodes d’amélioration de la conception qui canalisent les projets d’ingénierie à l’intérieur de voies plus étroites que nous ne l’aurions imaginé.