Le Portrait de Madame Charbuque

A New York, à la fin du XIXème siècle, le peintre Piambo accepte de relever un défi un peu bizarre : peindre le portrait d'une femme qu'il ne pourra jamais voir mais qui lui racontera sa vie, cachée derrière un paravent. Au fil des séances, il découvre qu'elle eut une enfance assez difficile en compagnie d'un père, savant un peu dérangé, qui passait son temps à étudier les cristaux de neige, puis une jeunesse à exercer des dons de voyance en public. Inexorablement, l'artiste se retrouve peu à peu envoûté par son modèle invisible qui lui fait perdre talent et inspiration et l'éloigne même de la femme qu'il aime. Quel but poursuit cette créature malfaisante ? Parviendra-t-elle à détruire Piambo comme elle est venue à bout de plusieurs de ses amis peintres ?
Un roman étrange, fantastique, dans un décor différent de la trilogie « Physiognomy, Mémoranda, l'Au-delà », plus réaliste et plus historique. Cette fois, Ford s'inspire ouvertement du « Dr Jekill et Mr Hyde » de Stevenson et l'on sent également l'influence des grands maîtres de l'étrange et du fantastique tels Poe, Wilde ou même Doyle. le milieu des peintres de l'époque et le décor sombre de ces années-là est parfaitement rendu. On sent un gros travail de recherche et de documentation qui ajoute encore à l'atmosphère particulière de ce roman magnifiquement réussi dans un style fluide et agréable avec des effets de suspens astucieusement distillé. Moins de folie et moins d'onirisme que dans la trilogie. Mais le rêve, la poésie et le mystère sont toujours là dans une sorte de quintessence troublante. Jeffrey Ford au sommet de son art ?
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