Helen Adams Keller : de la fillette sourde et aveugle à l’écrivain et à la conférencière

L’abbé de l’Epée aurait été comblé de connaître cette remarquable réussite, lui qui écrivait, dans une lettre au Journal de Paris du 5 décembre 1785 : « Si, dans le nombre de sourds de naissance, il s’en trouvait un qui fût aveugle, je me chargerais volontiers de son instruction, moins difficile que le commun des hommes ne se l’imagine. » C’était près d’un siècle avant la naissance d’Helen Adams Keller !

Et voilà que, après deux années à la Wright Humason School de New York, pour perfectionner son langage articulé, sa lecture sur les lèvres et pour fortifier sa voix, elle entre, à seize ans, à l’école de Cambridge. Au seuil de l’université de Harvard, avec des jeunes filles qui voient et entendent ! À son programme
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7. Extrait de la réponse de Samuel Gridley Howe, le 1er août 1890, à une lettre d’Helen.
8. Elle lit notamment In memoriam (1850) d’Alfred Tennyson, le poète et auteur dramatique britannique. Parmi ses œuvres les plus connues, citons « Les mangeurs de lotus », inclus dans les Poèmes (1932), La Princesse (1847), Maud (1855), Enoch Arden (1864) et Le Rêve d’Akbar et autres poèmes (posthume,
1892).. Keller (Helen A.), op. cit., p. 110.
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Par les lectures qu’elle multiplie,
elle arrive à repérer un auteur à son style,
comme « elle reconnaît, dit-elle, un ami
à sa poignée de main ».

Quelle chose curieuse que le langage !… Je suis surpris de la maîtrise du style que je trouve dans votre lettre. J’en conclus presque que le monde pourrait fort bien aller sans qu’il fût besoin de voir et d’entendre. Peut-être les gens en seraient-ils meilleurs, car ils ne pourraient plus se faire la guerre. Imaginez-vous une armée d’aveugles avec fusils et canons ! »

Miss Sullivan a été accueillie à la Perkins Institution for the Blind de Boston, dont elle est sortie major de sa promotion. C’est dans cette école pour les aveugles, qu’il dirigeait alors, que Samuel Gridley Howe avait entrepris l’éducation de Laura Bridgman, lorsqu’elle avait huit ans. À l’âge de vingt-six mois, suite à une rougeole comportant de graves complications, elle avait simultanément perdu la vue, l’ouïe, l’odorat et le goût. Le Dr Howe a d’abord procédé à son enseignement au moyen de caractères en relief tracés sur de petits morceaux de bois.

Mais, à l’âge de sept ans, son « non-monde » va voler en éclats. Une brèche dans sa vie silencieuse, obscure, incarcérée ! Mieux, une renaissance ! Ses parents la conduisent à Washington pour consulter le docteur Alexander Graham Bell, qui enseigne le langage par signes aux sourds-muets

Le 27 juin 1880, à Tuscumbia dans l’Alamaba, naît une petite fille débordante de vie et de volonté, qui balbutie précocement ses premiers mots et accède à la marche le jour même de son premier anniversaire. Elle a dix-neuf mois à peine lorsqu’une grave maladie (diagnostiquée à l’époque comme « fièvre cérébrale », plus probablement une scarlatine) vient ternir les promesses que portent ses débuts dans l’existence. Les séquelles sont particulièrement sévères : surdité, mutité et cécité. Devenue adulte, Helen dira le profond désarroi qu’elle a ressenti alors : « Vous êtes vous quelquefois trouvé en mer par un brouillard épais qui vous enveloppe d’un crépuscule blanchâtre, comme tangible ?