1936, un manoir glacé dans la campagne anglaise, une enfant solitaire et une absence qui se prolonge. 1926, Londres et les Années Folles, le champagne et le jazz, et une passion interdite.
10 années séparent les deux époques qui se racontent dans les pages sensibles et envoûtantes de ce roman so british: alors que les tensions nationalistes montent en Europe, Selina Lennox accompagne son mari en voyage d'affaires et confie sa fille, Alice, à ses parents, dans l'immense demeure de Blackwood. Pour divertir la jeune Alice, et avec la complicité d'une des femmes de chambre, Selina organise pour sa fille un jeu de pistes dans lequel elle raconte, par lettres interposées, sa jeunesse flamboyante. Alice parcourt ainsi les allées du parc de Blackwood, les chambres du château et les souvenirs de sa mère : les années 20, les « Bright Young People », cette jeunesse dorée du coeur de Londres enchaîne les fêtes et les extravagances dans l'atmosphère d'urgence de l'après-guerre. Selina, jeune femme libérée, en fait partie et son anti-conformisme choque le milieu étriqué dont elle est issue. Un soir, elle rencontre Lawrence, un photographe sans le sou, et leur passion bouleverse le destin de Selina.
Au debut, on croirait que le récit d'
Iona Grey est un peu convenu, quoique plaisant dans la description de la jeunesse des années 20 bien décidée à vivre pour ceux qui n'ont pas survécu à la guerre, et attendrissant dans la relation spéciale qui relie Alice à sa mère. Et puis l'histoire s'emballe, le jeu d'Alice finit par prendre un tour complètement inattendu, passé et présent se rejoignent, l'émotion surgit avec fracas, et la passion nous emporte.
Dans ce roman, il est surtout question d'amour donc, des choix que nous faisons, des secrets que l'on chérit, d'émancipation aussi. Et de ces heures étincelantes, ces moments d'euphorie où le bonheur semble possible enfin, et qui s'évanouissent pourtant.
Un beau cadeau à (se) faire pour illuminer la grisaille de ce mois de décembre!