Ravenne, capitale de l'Empire: Ve-VIIe siècle

(…) en Italie, la loyauté envers Constantinople demeura sous-jacente durant tout le VIe siècle et même après. L’influence de Byzance se propagea surtout grâce à Ravenne. La ville joua le rôle de catalyseur essentiel au développement d’une société qui finit par la dépasser. Ainsi la nouvelle Rome christianisée fut-elle une source d’inspiration constante et intégrée pour les puissances qui s’emparèrent du pouvoir en Occident.

Au cours de ces vingt-et-un ans, sept empereurs se
succédèrent, certains pour un an seulement, d’autres pour
quatre à cinq années, mais jamais assez longtemps pour
s’attaquer vraiment aux faiblesses profondes de l’Occident...
Certains de ces empereurs symboliques tentèrent d’obtenir le
soutien du Sénat romain, tandis que d’autres allèrent à Ravenne,
la capitale où la plus grande partie de l’administration impériale
fonctionnait encore et où la législation adoptée par les
empereurs avait toujours cours. Cette compétition entre Rome
et Ravenne pour le statut de « capitale » contribua à réduire
encore l’existence formelle de l’empire romain d’Occident.

La construction de Saint-Vital, au contraire, avait traversé toutes les vicissitudes de la régence d’Amalasonte et de guerres contre les Goths, ses différentes parties étant le miroir d’ambitions et d’autorités. Le dessin original est inscrit dans l’abside, où la mosaïque représente Ecclésius offrant au Christ une maquette de la basilique sur une base octogonale.

(Amalasonte est la fille de Théodoric , la mère d’Athalaric et l’épouse de Théodat, tous trois rois des Ostrogoths. Ecclésius est l’évêque de Ravenne de 522 à 532)

(…) les conflits et la paupérisation se sont accompagnés de créations et d’innovations ; que ce qui avait été l’Empire romain d’Occident a autant vécu dans la douleur d’un nouvel ordre social que l’agoni de l’ancien. Un long processus engendra ce nouvel ordre social, militaire et juridique que nous pouvons appeler la chrétienté primitive.

Après la mort de Romain, son successeur (596-612), envoya une armée à l’assaut de Parme, où il captura la fille du roi Agiluf et son époux Gedeslac, puis ramena ses précieux otages à Ravenne, où ils demeurèrent après sa mort après sa mort tandis qu’il était remplacé dans sa fonction d’exarque par Smaragade de retour en 603 pour un second mandat.

(Agiluf roi des Lombards d'Italie à Milan de 591 à 616,l’exarque est le gouverneur d’une province byzantine, ici celle ayant pour capitale Ravenne)

De par la structure administrative de l’exarchat, Ravenne dépendait de Constantinople. (…) Et au cours des quatre siècles que dura sa prépondérance, depuis l’arrivée d’Honorus en 402 jusqu’à la troisième et dernière visite d’un empereur très différent en 801, les forces extérieures qui dominaient la ville furent elles-mêmes contraintes et réorientées par des rebondissements de grande envergure. On ne peut pas dire que Ravenne fit l’histoire au sens propre d’une façon évidente.

(C’est Charlemagne qui se rend à Ravenne en 801)

Pour Constantinople, l'émergence de l'islam marqua un changement décisif, mais l'impact global des conquêtes arabes fait l'objet de nombreuses controverses. La thèse émise par l'historien belge Henri Pirenne voilà déjà un siècle, selon laquelle "Sans Mahomet, Charlemagne n'est pas concevable", continue de déclencher des débats sur le déclin du commerce méditerranéen. Toutefois, les preuves accumulées sur l'existence d'un transport côtier à petite échelle, d'après les naufrages et rapports de piraterie, ainsi que sur la coopération des marchands chrétiens et musulmans (et des souverains chypriotes) permettent de penser que des échanges commerciaux se sont poursuivis [...] A Constantinople, les régions occidentales de l'Empire prirent une importance beaucoup plus grande, à la fois comme ressource susceptible d'aider l'Orient assiégé et comme refuge pour échapper à la pression continuelle s'exerçant désormais le long de la chaîne des Taurus. L'importance des pertes de l'Empire, notamment du contrôle de l'Egypte et des réserves de céréales qu'elle fournissait et dont la capitale orientale dépendait depuis des siècles, aboutit à l'usage de produits alternatifs plus proches de Constantinople, qui entraînèrent probablement un changement d'habitudes alimentaires.

p. 282

Comme les enclaves impériales de Ravenne et de l'ancienne Rome étaient de plus en plus laissées livrées à elles-mêmes face à la menace lombarde, elles prirent leurs distances avec l'Empire. Dans la première moitié du VIII°s, le monde chrétien occidental, latinophone, se détacha encore davantage de l'Empire chrétien d'Orient, hellénophone, alors que tous deux devaient pourtant affronter le nouveau monde de l'islam arabophone qui commandait toute la rive méridionale de la Méditerranée. Tandis que l'islam s'enracinait, la chrétienté se divisait. Si Léon III parvenait à déjouer les plans des Arabes, bien décidés à conquérir la capitale impériale, il perdait définitivement ce qui désormais s'appellerait "l'Occident". Ravenne, qui devait tant à sa position, à cheval sur des régions d'influence latine et hellène, se trouvait à présent marginalisée.

p. 355

Pendant l'épiscopat d'Agnellus à Ravenne, probablement entre 557 et 565, un jeune homme originaire de Venise, Venance Fortunat, se présenta en ville, où il reçut une formation en littérature latine classique. Il étudia Virgile, Ovide, Horace, Statius [sic, Stace] et Martial, et acquit de solides connaissances sur les auteurs chrétiens, comme Arator et Sedulius... Vers l'an 566, Venance était parti [sic, partit] vivre à la cour des Mérovingiens de la région, à Metz [?]

[...]

A travers la carrière de Venance, nous commençons à entrevoir le rôle capital que jouerait [sic] Ravenne au VII° et au VIII°s dans l'évolution de l'Occident. Bras italien du gouvernement impérial de Constantinople, la cité se trouvait à la charnière de l'Orient et de l'Occident, vecteur d'influence dans les deux sens. C'était le port par lequel transitaient de nombreux ambassadeurs, chefs militaires et marchands, le lien entre l'Italie du Nord, l'Europe transalpine et la capitale byzantine à l'est de la Méditerranée. En conséquence, l'Adriatique devint une mer très animée, et les ports de sa rive orientale, en Istrie, Croatie et Dalmatie, se développèrent par rapport à l'itinéraire occidental, de Ravenne jusqu'au sud, en Sicile et au-delà. Si la Sicile conserva son administration indépendante, et si d'autres ports devinrent les rivaux de Ravenne, il reste qu'à partir de 554 la cité accrut ses contacts internationaux, consolidés par la création de l'exarchat.

pp. 232-233

Lorsque Ravenne devint le centre de la vie de la cour impériale, au début du V°s, affluèrent bâtisseurs et artisans spécialistes de toutes les techniques architecturales et artistiques. Dans toute l'Italie, les évêques firent construire des églises et baptistères octogonaux où l'on voit souvent des colombes blanches volant dans le contraste saisissant d'un ciel étoilé bleu nuit, tandis que prient les saints. Peut-être les équipes d'artisans se déplaçaient-elles d'un site à l'autre pour créer ces élégantes décorations des dômes et absides ou peut-être les artistes de la région, inspirés par de nouveaux modèles, cherchaient-ils à imiter un style particulier. Toujours est-il que, manifestement, Ravenne avait accès à ce qui se faisait de mieux. Ce qu'il en reste est sidérant, mais nous montre aussi l'étendue de tout ce que nous avons perdu.

p. 84