Ravenne, capitale de l'Empire: Ve-VIIe siècle

Judith Herrin est une historienne byzantiniste de langue anglaise, dont le volume sur l'histoire de Ravenne, paru en 2020, vient d'être traduit. Pour être exact, le sous-titre est "capitale de l'Empire, creuset de l'Europe", contrairement à la fiche que donne Babelio, entachée d'une erreur chronologique (VIII°s et non VII°s).

Ravenne est une cité italienne un peu oubliée aujourd'hui, éclipsée par Venise sur la côte adriatique, ou par Milan et Turin pour la vitalité économique et humaine. C'est là qu'à la fin de l'empire d'Occident, la cour impériale alla se réfugier, car la ville était bien protégée par des marais et bénéficiait d'une ouverture maritime, qui permettait de communiquer avec Constantinople et la Sicile. Alors qu'au V°s, les invasions barbares faisaient reculer partout la civilisation urbaine en Occident, Ravenne connut le sort inverse, puisque la présence de l'Empereur et de la Cour lui assurait un rôle déterminant en Italie (c'est d'ailleurs une des surprises de ce beau livre, que de découvrir comment le pouvoir romain s'est maintenu bien au-delà des dates qu'on enseigne). Devenue capitale royale sous les Goths, puis exarchat de l'empereur d'Orient de 540 à 813, la ville était donc un grand centre politique et économique de Romanité, jusqu'au moment où Charlemagne s'empara du titre impérial et l'etablit au nord de l'Europe . Judith Herrin fait donc un bel essai d'histoire locale, mettant à profit le peu de documentation sur papyrus qui nous est parvenu.

Mais Ravenne ne peut être seulement un objet d'histoire locale : comme la cité fut un grand centre politique, Judith Herrin doit aussi étudier les relations entre un pouvoir civil romain ou goth encore vigoureux, et la puissance episcopale, qui partout ailleurs, en Occident, finissait par gouverner seule les cités qui restaient, en l'absence d'une réelle administration temporelle. C'est donc à une autre Antiquité tardive, à un autre Haut Moyen-Age, que nous sommes conviés ici : byzantin pour une part (à savoir, collaboration du temporel fort et du spirituel), occidental pour une autre, où les évêques sont des seigneurs, des potentats et des maîtres. Entre Ravenne et Rome naît le catholicisme tel que nous le connaissons, à savoir une religion dont le chef spirituel est un prince temporel.

Enfin, les échos de la grande Histoire internationale résonnent à Ravenne : guerres contre la Perse, controverses théologiques (c'est l'activité idéologique principale du temps), conquête arabe, perte de la moitié de l'empire, émergence de pouvoirs locaux barbares, tout cela se marque et s'écrit non seulement dans l'histoire de la ville, mais aussi dans ses monuments et ses représentations. La ville est un centre d'art, un pôle de créativité et d'études gréco-latines jusqu'à Charlemagne. On en vient à se demander si la dénomination de "siècles obscurs" est bien exacte, au fond, à lire les belles pages d'histoire de l'art de cet ouvrage.

Ce livre fouillé, détaillé et bien structuré, hélas, est desservi par une traduction souvent fautive et maladroite. Mieux vaudrait le lire en anglais...

J'avais tout juste quatorze ans (dans les années 60 ...) quand j'ai pu admirer pour la première fois les merveilleuses mosaïques de Ravenne, en voyage touristique avec mes parents. Bien des années plus tard, je les ai faites découvrir à mon mari, avec toujours plus d'enthousiasme. Aussi n'ai-je pas hésité à me procurer ce livre d'histoire récemment traduit et publié dans une collection que j'apprécie.

Cependant, je dois confesser mes plus grandes difficultés à progresser dans cet ouvrage foisonnant, qui suit un parcours chronologique mais avec de multiples retours en arrière, qui entremêle des notions politiques et religieuses avec le détail minutieux de personnages figurant sur les rares documents de l'époque : testaments, inventaires, contrats de vente, notes de réunions …

Une foule de détails qui passionneront les érudits mais qui rendent la lecture parfois difficile, d'autant plus que la traduction n'est pas d'une grande fluidité. En revanche, l'iconographie est splendide. Et les explications des images tout à fait étonnantes.

Ravenne, capitale de l'empire romain d'Occident, base de départ de César en 49 avant Jésus Christ pour franchir le Rubicon, cité-Etat cheville ouvrière reliant Constantinople, l'Italie et l'Europe du Nord, avec le contrôle de l'Adriatique, garante du contact avec la Sicile pour la fourniture de blé …

Car c'est sa situation privilégiée au bord des marais du delta du Pô – qui lui servent de douves - avec ses murailles qui la font imprenable, le port de Classe qui peut accueillir plus de 200 vaisseaux, ce pourquoi elle est choisie pour capitale mieux défendable que Rome mise à sac par les hordes barbares à plusieurs reprises.

Ravenne, avec sa société hétérogène mais tolérante, forte de ses familles patriciennes et de ses fonctionnaires impériaux, ses juristes et ses scribes publics, ses professions libérales au haut degré de compétences, sublime de ses édifices religieux insurpassés.

Ravenne avec la toute puissance de sa hiérarchie catholique, mais aussi en coexistence avec ses rois wisigoths qui eux sont minoritaires mais ariens. Mais Ravenne aussi, rivale à la fois de Rome et de Constantinople, résistante aux poussées successives des tribus barbares mais soumise à

On apprend les vies compliquées de ses dirigeants, seigneurs de guerre et princes ecclésiastiques : Galla Placidia, Honorius, Théodoric, la reine Alamasonte, Justinien et Théodora, Liutprand, Charlemagne, le général Bélisaire, les archevêques Ours, Maximien, Agnellus, Marinien, Maur, Damien, Martin …

C'est ici un travail d'universitaire qui fera référence pour les chercheurs travaillant sur cette période qualifiée de « dark ages », qui fut extraordinairement jalonnée de violences.

L'étude se termine au VIIIème siècle, lorsque Ravenne n'est plus le fidèle bastion de la puissance impériale byzantine en Italie, qu'elle compte des éléments favorables à une allégeance au pape et dont l'indépendance chancèle devant les assauts de Arabes, tandis qu'elle se préoccupe autant de savoir quelle est la nature du Christ et si la consécration de ses évêques doit être obtenue à Rome ou sur place par ses évêques suffragants alors que les Lombards déjà installés à Milan ainsi que les Perses sont à ses portes.
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La ville de Ravenne longtemps capitale retranchée de l'empire (Rome ne l'était plus) sert de faire-valoir à l'histoire romaine dans son ensemble. L'auteure associe élégamment les grands événements qui touchent le déclin occidental et la longue agonie orientale avec les édifices de la ville. On retrouve la veine des ouvrages anciens sur la même ville. Les illustrations flamboyantes et variées sont un plus certain. Mais il est inutile d'y trouver une conception du déclin d'une civilisation, des éclaircissements sur les nombreuses hérésies, bien décrites par ailleurs, ou encore les raisons incrémentales du schisme annoncé. L'auteure y ajoute à l'occasion le vécu d'un testament ou d'une donation tels qu'elle a pu les étudier, sans que les incises enrichissent réellement la narration. Bref, ce guide complet qui se lit bien demeure scolaire.

Au Ve siècle, en raison de l'invasion des peuples « barbares » en Italie et notamment à Rome, l'empereur Honorius décide de déplacer la capitale de l'Empire romain d'Occident à Ravenne où elle restera jusqu'en 751.
Durant cette période, la ville fut confrontée à différentes gouvernances, à des débats religieux, notamment entre les ariens et le dogme catholique, et au contrôle de plus en plus prépondérant de Byzance qui influença le gouvernement et les oeuvres d'art de Ravenne.
Ce livre est une très belle découverte puisque la période invoquée est peu étudiée, elle constitue en général un creux historique, une période dite de transition, appelée Antiquité Tardive. Pourtant, personnellement, je trouve que c'est une des plus intéressantes puisqu'elle voit l'expansion du christianisme et la primauté de l'Orient sur l'Occident.
Judith Herrin, en choisissant d'étudier ces années par le prisme d'une ville majeure, montre tous ces changements, les différents enjeux auxquels les contemporains sont confrontés dans cette société en mouvement. On découvre ainsi les différentes invasions des Goths, des Ostrogoths et des Lombards, les luttes acharnées au sein du christianisme, la naissance de l'Islam et les diverses actions entreprises par Byzance pour garder sa primauté, cela forme tout un ensemble d'histoires qui ont été à l'origine de l'Occident.
Je vous conseille sans hésiter cet ouvrage riche, dense et bien sourcé, qualifié de chef d'oeuvre par Peter Frankopan!
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