L'Ami du Prince

Nous sommes au début du premier siècle de notre ère. Sénéque, le célèbre philosophe est appelé à la cour de Rome, après un exil de huit ans, pour se charger de l'éducation du jeune Domitius, qui deviendra quelques année s plus tard l'empereur Néron.

L'enfant est intelligent et réceptif et ces années d'étude forgent des liens forts entre le précepteur et l'élève. Mais la mère de Domitius, Agrippine, veille, en proie à une détermination farouche pour aboutir à ses fins.

Roman historique présentant l'intérêt de décrire avec simplicité et clarté cette période historique qui est parfois réduite à quelques clichés lorsque l'on n' est pas féru d'histoire.

L'écriture est agréable et parvient à faire oublier que les vides laissés par les textes sont alimentés par l'imagination de l'autrice.

Même si ce genre littéraire n'est pas mon coeur de cible, j'ai passé un bon moment en compagnie du philosophe et de ses confidences amères.

272 pages Gallimard 21 mars 2024
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Passionnant récit de la dérive du tyran Néron.
Sa mère, l'ambitieuse Agrippine, a confié son éducation à Sénèque, auquel revient la mission délicate de former l'empereur : « Il doit devenir capable de discourir, en latin comme en grec, doit savoir argumenter et débattre de façon à convaincre ».
Le jeune homme ne manque pas de talent, s'essaye à la poésie. L'attrait pour les arts ne signale malheureusement pas le goût de la mesure. Plus loin dans l'histoire, un moustachu en donnera la preuve accablante.
Le poète dissimule un psychopathe, prompt à l'assassinat de celles et ceux qui font obstacle à sa vanité, ignorant les conseils de son précepteur (« Quand tu châties, (…), que ce soit non pour punir, mais avec l'idée de l'avenir »). Il veut éprouver son prochain : « oderint dum metuant, qu'ils me haïssent pourvu qu'ils me craignent ».
Sénèque, à quelques heures de son suicide, fait le récit de son échec, se demandant comment un jeune homme aussi commun a pu se transformer en monstre (p171, 234). Je n'ai pu m'empêcher de songer au « We need to talk about Kevin » de Lionel Shriver qui, en d'autres temps, et avec d'autres protagonistes, explorait la douloureuse question de l'enfance du criminel.
Sous l'empire romain, les philosophes conseillaient les puissants. À défaut de chemises blanches, ils portaient des toges. Ils n'étaient pas va-t-en-guerre, prônaient l'apaisement et ne se pavanaient pas sur les lignes arrière, car il n'y avait pas de photographes pour immortaliser leur cirque.
Bilan : 🌹🌹

J'ai plongé avec délectation dans ce roman qui retrace le retour d'exil de l'ami du prince, ami qui n'est autre que Sénèque et le prince, Néron.

Rappelé d'exil par Agrippine, épouse de l'empereur Claude, Sénèque devient à la demande de cette dernière, le précepteur de son fils Domitius, qui prendra par la suite le nom de Néron.

Dès l'incipit, nous connaissons le dénouement de l'histoire. C'est Sénèque lui-même qui nous conte ses années auprès du jeune homme, d'abord sous l'influence de sa mère, celui-ci va peu à peu s'en émanciper. Empereur d'abord aimé et modéré, sa mégalomanie va par la suite le conduire à de nombreux excès. 

J'ai adoré être plongée dans cette société antique au coeur de Rome, parmi les plus grands. L'autrice est parvenue à retracer une histoire connue certes, mais parfois déformée par l'image donnée par Hollywood et à ne pas juger a posteriori les agissements des hommes. le personnage de Sénèque, le narrateur, dit lui-même qu'il est facile de juger les évènements a posteriori mais qu'il n'aurait pas pu prédire le cours des choses. Sûrement en effet, si il avait connu sa fin, n'aurait-il pas agi de la sorte...mais avec des si, on peut refaire L Histoire et L Histoire est déjà écrite. 

Ce livre vient de recevoir le prix Orange et c'est amplement mérité. 

12 avril 65, dans la campagne romaine une cohorte se présente à la porte de la maison de Sénèque. Sur ordre de l'empereur, avant la nuit il devra se donner la mort.
Pourquoi Sénèque le philosophe, le précepteur de Nero, l'ami du prince, en est arrivé là ?
C'est ce que l'autrice nous raconte et nous sommes suspendu à ses mots pour vivre ce pan d'histoire romaine comme si elle se passait aujourd'hui.
Mais avant de mourir, Sénèque décide d'occuper le temps qu'il lui reste à écrire une longue lettre à son ami Lucilius, pour lui raconter sa vie, se interrogations, comment il en est arrivé là.

Il y a eu l'exil loin de son épouse Pauline et de son fils. Sénèque avait été exilé en Corse par l'empereur Claude. Mais lorsque Claude épouse en troisième noces Agrippine, celle-ci le fait convoquer à la cour pour devenir le précepteur de son fils Domitus.
Pendant quinze ans, il va lui apprendre l'éloquence, la philosophie, à être un homme, courageux et cultivé, prêt à prendre éventuellement le pouvoir.
Pourtant ce n'est pas lui qui doit prendre la suite de Claude, mais le fils de ce dernier, Britanicus.
De manigances en usurpations, de morts sanglantes en exils forcés, Agrippine, puis après elle son fils Domitus devenu Nero après son accession au pouvoir, sauront conquérir la place au plus haut.

Au seuil de sa mort, Sénèque s'interroge, aurait-il pu en être autrement ? À quel moment a-t-il failli à ses devoirs de précepteur pour que son élève soit devenu le tyran qu'il est aujourd'hui. Était-il trop indulgent, trop flatté à son tour par ce titre d'ami du prince pour voir réellement l'homme qu'était devenu Nero. Et au fond, aurait-il réellement pu faire quoi que ce soit pour changer le cours de l'histoire. Ce sont là toutes les questions que se pose le philosophe au moment de quitter cette vie bien remplie, heureuse et riche de rencontres, de récompenses, de savoir.
Marianne Jaeglé nous fait plonger habilement et avec un énorme plaisir dans les réminiscences d'anciens cours d'histoire, ou de latin pour ceux qui en auraient le souvenir. Dans les encyclopédies ou sur le net pour tous les néophytes qui veulent en savoir plus et qui ont gardé de vagues notions de tout cela. Merci à Racine en particulier de nous avoir mis à jamais l'histoire de Britanicus en tête.
Un roman intelligent et passionnant, qui nous en apprend beaucoup et qui pose de vraies questions. L'écriture est précise, détaillée sans être lourde. Les personnages prennent vie, les questionnements de Séneque deviennent les nôtres. Est-on coupable de ne pas avoir réussi à enseigner le bien et la justice à ceux qui n'appliqueront jamais les préceptes qui leur ont été inculqués, aux dictateurs et aux tyrans ?
Est-on coupable également d'avoir fermé les yeux par facilité, par intérêt, quant il aurait fallu réagir ?
Ou est-on simplement un humain avec ses qualités et ses défauts ?
Un bel hommage à Séneque et à la philosophie, une leçon d'histoire brillante, une biographie qui se lit comme un thriller.
https://domiclire.wordpress.com/2024/05/06/lami-du-prince-marianne-jaegle/
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