Une enquête de Francesca Cahill, tome 4 : Une terrible menace

Francesca frissonnait toujours. Elle fut heureuse de voir Bragg lui frictionner gentiment l'épaule.

Francesca se retourna et aperçut Hart dans un coin du hall, aussi immobile que ses statues. Il les observait. Ou bien ne regardait-il qu'elle ?
Elle sentit son malaise croître en le voyant s'avancer. Il ne portait pas de veste et sa chemise était déboutonnée, laissant entrevoir quelques boucles de poils noirs qui frisaient sur son torse. Comment faisait-il pour paraître toujours aussi sensuel? Comprenant que c'était bien elle qu'il regardait, la jeune femme se fit la réflexion qu'il était définitivement un prédateur. C'était dans sa nature la plus intime.
— Vous aimez mon nouveau nu? murmura-t-il, esquissant un sourire.
Le cœur de Francesca battait la chamade.
— Oui, avoua-t-elle.
— J'en suis heureux. Je l'aime beaucoup moi aussi.
Elle reporta son regard sur la jeune fille à la colombe.
— N'est-elle pas un peu jeune pour vous ?
Son sourire s'élargit, découvrant deux rangées de dents parfaitement blanches.
— Lady Brianna - le modèle - n'a probablement pas plus de quatorze ou quinze ans. C'est jeune, en effet, même pour moi. Mais la sculpture est magnifique.
Pourtant, la plupart des galeries londoniennes ont refusé de l'exposer, la jugeant trop érotique. Vous même, la trouvez-vous scandaleuse, Francesca ?
Elle avait peine à respirer.
— La pose est osée, mais...
— Mais... ?
Elle s'humecta les lèvres.
— Mais elle est très belle, c'est évident. Et ce serait dommage de la laisser dormir dans une réserve.
— C'est bien mon avis. Mais expliquez-moi donc quel bon vent vous amène ?
Francesca s'éclaircit la voix.
— En fait, c'est vous que je suis venue voir.
Il fronça les sourcils.
— Vraiment ? Vous m'en voyez touché.
— Pour affaires, précisa-t-elle.
— Vous êtes sur une nouvelle enquête ?
— Dois-je demander à Alfred de préparer des rafraîchissements, Calder ? intervint Grâce.

Sarah Channing mérite plus de respect que vous n'êtes capables, l'un et l'autre, de lui donner. En revanche, vous vous valez bien, tous les deux.

Il la regarda si fixement qu'elle se sentit rougir.
- Qu'y a-t-il ?
- Rick a raison, dit-il.
- Comment cela ?
- Mes intentions ne sont pas aussi platoniques que je veux bien le prétendre.
Francesca reçut son aveu comme un choc.
- Quoi ?
- Je pense que vous m'avez parfaitement compris, répliqua-t-il.
Elle s'humecta les lèvres.
- Chercheriez-vous à me séduire ?
Il s'esclaffa.
- Mieux que ça. Je désire vous épouser.
Francesca crut avoir mal entendu.
- Quoi ?
- Je désire vous épouser, répéta-t-il.

— Êtes-vous folle ? murmura soudain Hart à son oreille.
Francesca se retourna brusquement, tandis qu'il drapait ses épaules nues avec sa veste de soirée.
— Non, dit-elle, impressionnée de constater, à présent qu'elle le voyait en chemise, à quel point il était solidement bâti.
Elle se sentait minuscule, en comparaison.
— Il gèle. Pourquoi aller broyer du noir dans le froid glacial ?
— Je ne broyais pas du noir, mentit effrontément Francesca.
— N'oubliez pas que je lis dans vos pensées à livre ouvert. Vous feriez mieux de vous détendre et de profiter de la soirée.
Elle faillit sourire, puis se reprit.
— Je n'ai peut-être pas envie de me détendre.
Il darda son regard dans le sien.
— Souhaitez-vous que j'invente une excuse pour quitter le dîner ?
— Non ! s'exclama-t-elle, avec une véhémence qui les surprit tous deux.
Il sourit.
— Vous me voyez flatté.
— Il n'y a pas lieu. Mais j'aurais une requête à vous présenter.
Il haussa les sourcils.
— Oui?
— Rentrez vous servir un double scotch. Et nous le partagerons.
Un bon whisky : Francesca avait décidé que c'était ce qu'il lui fallait pour survivre à l'épreuve de ce dîner.
— Oh, oh, fit-il avec un autre sourire. La soirée promet d'être intéressante.
Il retourna dans le salon.
Francesca attendit, frissonnante - mais pas à cause de la température. Elle avait lu dans son regard de l'amusement, de la chaleur, mais aussi quelque chose d'autre qu'elle n'aurait su définir avec précision. Mais qu'elle ressentait comme une provocation d'ordre sexuel.
Était-il seulement conscient de ce qu'il faisait ? Ou était-ce naturel chez lui ?
Il revint avec deux verres.
— Voilà qui va vous réchauffer, dit-il.
— Comment avez-vous réussi à vous servir deux verres ? Ma mère n'a rien vu, j'espère ?
— Si. Mais elle a fait semblant du contraire, expliqua Hart, visiblement ravi.
— Vous ne pouvez jamais rien faire de mal, à ses yeux. À votre santé !
Et elle but une gorgée d'alcool.
— Je suis content de vous avoir donné le goût du whisky, déclara-t-il, goûtant à son tour à son verre. C'est le début de la corruption.