Proving Ground : The Untold Story of the Six Women Who Programmed the World's First Modern Computer

××××× Terrain d'essai : L'histoire jamais racontée des 6 femmes qui ont programmé le premier ordinateur moderne du monde xxxxx

Après l'attaque de Pearl Harbor par l'Empire nippon, le 7 décembre 1941, les États-Unis sont entrés en guerre contre l'axe du mal Japon et Allemagne nazie.

Très vite le haut-commandement de l'armée américaine s'est rendu compte qu'il leur fallait un système plus précis pour calculer la trajectoire balistique des armes toujours plus puissantes et à portée fort accrue, tenant compte des caractéristiques de l'arme, la distance de l'objectif, la température environnante, l'humidité et la densité de l'air, vents de travers, etc.

Comme les hommes étaient envoyés sur les fronts en Asie et en Europe, les autorités américaines ont créé, le 1er juillet 1942 une école spéciale, la "Moore School of Electrical Engineering", au sein de l'université de Pennsylvanie à Philadelphie, ouverte à des femmes et filles douées en mathématiques avancées.

Dans cet institut fût construit le premier ordinateur moderne, complètement électronique, l'ENIAC ("Electronic Numerical Integrator and Computer"), en mai 1944 et qui a été opérationnel vers la fin de 1945.
Cet ordinateur était énorme : il occupait une surface de 167 mètres carrés et pesait 30 tonnes.
L'ENIAC a fonctionné jusqu'en octobre 1955, et se trouve actuellement dans un musée à Philadelphie.

Ce qui nous intéresse particulièrement c'est que ce terrible engin a été programmé à ses tous débuts par six femmes :

- Jean Bartik-Jennings (1924-2011) ;
- Kathleen McNulty-Antonelli (1921-2006) ;
- Betty Holberton-Snyder (1917-2001) ;
- Frances Spence-Bilas (1922-2012) ;
- Marlyn Meltzer-Wescoff (1922-2008) et
- Ruth Teitelbaum-Lichterman (1924-1986).

C'est cette dernière que l'on voit, au boulot, sur la photo de couverture.

Il aura fallu un film documentaire réalisé par l'auteure du présent ouvrage, Kathy Kleiman, en 2013, pour sortir ces 6 dames de l'oubli et leur payer, enfin, un digne hommage.

Entretemps, elles font toutes les six parties du "Hall of Fame", le Temple International de la reconnaissance scientifique.

C'est pendant ses études à l'université d'Harvard que Kathy Kleiman a découvert le rôle des 6 "wonder women" de l'ENIAC, en a fait le sujet de sa thèse de doctorat, plus tard son documentaire, qui a remporté le prix du jury au Festival International du Film à Seattle comme meilleur court-métrage, et maintenant donc cet ouvrage de base, sorti à Londres le 11 août dernier.

L'auteure, qui de nos jours est une des grandes spécialistes du droit informatique et à ce titre professeur à l'université de Washington, a patiemment recueilli le témoignage de Jean, Kathleen, Betty, Frances, Marlyn et Ruth, avec qui elle est devenue amie et fière de figurer sur une photo de 1985 (à la page 139).

Bien que nul en maths, j'ai beaucoup apprécié cet ouvrage dans lequel Kathy Kleiman nous raconte, avec une profonde sympathie, le parcours individuel des 6 héroïnes tout comme un épisode pionnier et crucial de la révolution informatique.