Histoire de la Peinture en Italie de la Renaissance des Beaux-Arts à la fin du XVIIIe. Tome 1

Michel-Ange Buonarroti, dont les mémoires furent publies pendant sa vie par deux de ses disciples, naquit ving-trois ans après Léonard. Il eut comme ce dernier un esprit supérieur, et avait de ces saillies heureuses que l'on peut comparer à celles des anciens peintres grecs, dont on lit les célèbres réparties dans le Dati II fut même, plus qu'aucun d'eux, orateur brillant et dialecticien habile. Mais il n'était point né comme le Vinci pour le genre aimable et gracieux; son génie était plus vaste , et d'un caractère plus décidé. Aussi excella-t-il dans les trois arts que plusieurs de ses prédécesseurs avaient cultivés à la fois; et il laissa dans chacun d'eux des modèles qui auraient suffi pour immortaliser plusieurs artistes, si ses tableaux, ses statues et ses édifices , eussent appartenu à trois auteurs différents. A l'exemple de Léonard il donna , dès son enfance, des preuves de talent, qui obligèrent Domenico Ghirlandaja son maître à convenir qu'il en savait moins que lui. Domenico , ne pouvant supporter la supériorité que son propre frère Benedetto avait sur lui en peinture, envoya celui-ci en France, et, ne redoutant pas moins le brillant génie de Michel-Ange, le dirigea vers la sculpture. Ce fut alors que Laurent le magnifique, voulant faire refleurir dans sa patrie la sculpture, qui y tombait en décadence, et ayant rassemblé dans ses jardins de Saint-Marc un grand nombre de statues antiques, dont il avait confié le soin à un Bertold, élève de Donatello , demanda au Ghirlandaja un jeune homme qu'il crût capable de devenir un bon statuaire.

On pourrait partager en quatre époques la vie de Léonard, et marquer la première au temps qu'il passa de Léonard, à Florence lorsqu'il était jeune encore. C'est à celle-ci qu'appartiennent non-seulement la Méduse de la Galerie, et le petit nombre d'ouvrages indiqués par le Vasari, mais aussi plusieurs autres, qui sont moins remarquables par les effets de lumière, moins variés dans les plis des draperies, et dont les têtes, plutôt agréables que belles , semblent être sorties de l'école du Verrocchio. Telles sont la Madelaine des Pitti à Florence, et celle du palais Aldobrandini à Rome; quelques madones et quelques saintes familles dans diverses galeries, entr'autres celle de Giustiniani et celle Borgbèse. Enfin plusieurs têtes de l'Enfant-Jésus et de Saint-Jean-Baptiste que j'ai vues en divers endroits, et dont on ne peut affirmer avec certitude qu'elles soient réellement de la main de Léonard, à cause de la multitude de têtes du même caractère qui sortirent de son école. Il faut néanmoins distinguer des autres, un Enfant- Jésus couché dans un berceau élégant , orné de perles, et richement enveloppé de draperies, que l'on voit à Bologne, dans les appartements du grand gonfalonier. Ce dernier ouvrage est d'un tout autre genre, et d'une plus grande authenticité que les précédents

Chaque nation a ses vertus et ses vices ; et celui qui entreprend d'écrire l'histoire d'un peuple, doit, avec une égale bonne foi, donner des louanges aux premières et condamner les derniers. Il en est ainsi des écoles de peinture : aucune d'elles n'est parfaite au point de ne rien laisser à désirer ; aucune d'elles n'est faible au point de ne mériter aucune d'elles n'est faible au point de ne mériter aucune espèce d'éloge.

L'étude de la poésie, si analogue à celle de la peinture, prenait en même temps un si grand essor, que l'on donna à ce siècle le nom de siècle d'or, nom qu'assurément il ne méritait point à l'égard des études plus sérieuses. Le dessin des maîtres de cette époque , malgré sa sécheresse, était un guide parfait pour le siècle suivant. C'est une observation très-juste, que les élèves, en général, ajoutent plus facilement une sorte de moelleux aux contours d'un modèle trop sec , qu'ils ne diminuent la pesanteur des contours trop massifs : c'est ce qui a fait conclure à plusieurs maîtres, qu'il vaudrait beaucoup mieux habituer de bonne heure les jeunes gens à cette précision du quinzième siècle , qu'à une certaine exagération que l'on a introduite dans les temps postérieurs.

Le sujet qui va nous occuper demande à être traité avec plus de détail qu'aucune autre partie de cet ouvrage. Le siècle dans lequel j'écris est souvent appelé le siècle d'airain, parce qu'il a été le moins fécond en grands génies et en grandes productions à l'égard de la peinture. Je ne sais si je me trompe, mais il me semble qu'il aurait pu tenir le même nom de la multiplicité des gravures en cuivre, auxquelles on attache tant de prix depuis quelques années. Le nombre des amateurs s'en est accru au-delà de toute imagination : on en forme de toutes parts de nouveaux cabinets; leur prix augmente outre mesure. Les livres qui en parlent se multiplient; et c'est, en quelque sorte, une partie de l'éducation actuelle, que de savoir les noms, de pouvoir discerner le poinçon, et reconnaître les plus beaux ouvrages de chaque graveur. C'est ainsi que la gravure en cuivre s'est élevée au milieu de la décadence delà peinture.

L'histoire de la peinture par l'abbé Lanzi est, de tous les ouvrages de ce genre, celui qui eut le plus de succès en Italie, et ce succès fut mérité. L'étendue des connaissances de l'auteur, et l'avantage qu'il eut de pouvoir recueillir la plupart de ses matériaux dans le Musée de Florence, dont il avait la direction, devaient naturellement donner un grand poids à ses opinions en matière de beaux-arts.