La Battle du vivant

Aujourd'hui, les organismes capables de se débrouiller sans oxygène paraissent exceptionnels. Pourtant, lorsque la vie est apparue sur Terre, l'atmosphère ne contenait pas de dioxygène: c'est au contraire la capacité à tolérer et utiliser cette molécule qui devrait nous étonner!

SUR LE BOUT DE LA LANGUE
Peut-être avez-vous en tête qu'il existe quatre saveurs (sucré, salé, acide, amer), réparties en quatre zones distinctes sur la langue. Mais c'est faux ! Des études récentes montrent que les récepteurs du goût sont répartis sur toute la langue et que leur cartographie varie d'un individu à l'autre. Et il y en a plus de quatre sortes ! Certains détectent le glutamate, un acide aminé a l'origine d'une cinquième saveur appelée « umami » (« délicieux » en japonais). Et des chercheurs militent pour faire reconnaître le gras comme sixième saveur, après avoir découvert des récepteurs dédiés !

De fait, même si on la néglige un peu parce que ses adeptes sont en grande partie invisibles à l'oeil nu, la reproduction asexuée est une stratégie qui fonctionne bien. C'est la plus utilisée sur notre planète ! Elle a pourtant un gros inconvénient se copier à l'identique ne permet pas de générer de la diversité génétique. Et quand tout le monde se ressemble, une menace (comme une épidémie au hasard) a vite fait d'éradiquer une population entière. Heureusement, les procaryotes ont plus d'un tour dans leur sac : bactéries et archées ont trois façons spécifiques de mélanger leurs gènes pour créer de la diversité.
Pour commencer, elles sont capables de récupérer de I'ADN qui traîne directement dans leur milieu et de l'intégrer dans leur propre génome. Elles peuvent aussi s'échanger des morceaux d'ADN circulaires qu'on appelle des plasmides, en formant un pont qui relie temporairement I'intérieur de deux cellules différentes. C'est notamment comme ça que se propagent les gènes de résistance aux antibiotiques. Enfin, elles peuvent compter sur l'aide de virus pour trimballer au gré de leurs infections, des morceaux d'ADN de cellule en cellule.

Les humains qui salent les routes pour les faire dégeler ne sont pas les seuls animaux à utiliser des phénomènes physiques pour se déplacer plus efficacement! Des insectes profitent de la tension de surface pour marcher sur l'eau (comme les gerris), les araignées Carparachne aureoflava replient leurs pattes pour se transformer en petites roues et s'enfuir en dévalant les dunes de Namibie, et l'attraction par l'électricité statique semble permettre aux vers parasites Steinernema carpocapsae de mieux sauter sur leurs victimes.

La diversité des mécanismes de défense contre les prédateurs est une bonne illustration de la complexité que peut atteindre le vivant après des millions d'années d'évolution, quand des organismes mènent un combat perpétuel les uns contre les autres. Chaque innovation d'un côté finit par être contrecarrée par une adaptation de l'adversaire, jusqu'à ce qu'apparaisse l'innovation suivante et ainsi de suite, dans une sorte de jeu d'équilibre où tout bouge sans arrêt. Les spécialistes décrivent ce phénomène comme une course aux armements.

Aujourd'hui, on considère donc que l'arbre du vivant possède trois règnes, c'est-à-dire trois grosses branches principales sur lesquelles se répartissent tous les organismes : celle des eucaryotes, celle des archées et celle des bactéries. Elles s'épanouissent toutes à partir du même tronc, qui symbolise les ancêtres communs ayant vécu avant la séparation des branches. Le dernier d'entre eux., juste avant la première bifurcation, a été baptisé LUCA, pour « Last Universal Common Ancestor » ou « Dernier Ancêtre Commun Universel ».