Les hommes du canal

Mars fut un mois magnifique en cette année de 1816. Un air doux, gonflé de vent et chargé d'odeurs, chassa bien vite tout ce qui pouvait rester de cet hiver sombre et redoutable qui avait porté, jour après jour, ses assauts sur le Languedoc tout entier. Le soleil recommença de se promener d'un côté du ciel à l'autre et déversa sur le Canal des flots de lumière blonde qui s'accrochaient dans les premières feuilles des arbres des berges et venaient éclabousser l'eau. Descendue par la Rigole de la plaine jusqu'à Naurouze, elle semblait charrier tout le renouveau qu'on pouvait imaginer surgir discrètement au fond des forêts, sur les mousses, entre les taillis de la Montagne Noire....Ce fut au milieu de ces merveilles que "la Jolie" continuait sa route.

Joseph s'en tenait à la seule certitude qui lui restait : "La Désirée" avançait. "La Désirée" brisait la glace, "La Désirée" allait vers son but! Il avait confiance en son bateau.
...Mais il y eu l'arbre....Oui, peut-être seraient-ils passés sans cet arbre qui, après tant et tant d'années où il avait résisté à tout, avait fini par s'abattre en travers du chemin de halage.
"La Désirée" était immobilisée le long de la rive.
-Il faut mettre les chevaux à l'abri. Quand tu auras abrité les chevaux, reviens. Il faut que ta mère et Marthe aillent là-bas aussi. Toi et ton frère, vous les emmènerez avec vous.
-Et vous, père?
-Non. Moi, ma place est ici, sur "La Désirée".
La nuit vint vite. Le vent avait repris de plus belle sa course folle. Vers six heures, la neige avait cessé de tomber, et le froid était revenu, plus vif, brutal, d'une méchanceté d'acier.
Joseph se tenait sur le pont de la "La Désirée" et scrutait l'obscurité menaçante, essayant d'apercevoir le travail de la glace sur la surface du Canal...
Vers dix heures, il entendit les premiers craquements, c'était le bois même de "La Désirée" qui gémissait. ..le bois craqua. les membrures commencèrent à plier. ..Joeph Aubanel sauta sur la berge au dernier moment. Déjà, lestée par sa cargaison, la barque commençait à piquer du nez...Une fois sur la terre ferme, il avait vu, les yeux brûlés de larmes, son bateau s'enfoncer, disparaitre dans la nuit épaisse ses plaques de bois déchiquetées...Au milieu de l'amas pris dans la glace, dans les craquements qui engloutissaient les restes de la coque et du bateau arrière, il vit se dresser vers le ciel la barre que son père avait tenue si longtemps entre ses mains.

-Je suis venu me plaindre d'Odilon Rigal, dit Pierre en entrant tout de suite dans le vif du sujet. Lors de mon dernier voyage, j'ai eu des ennuis avec deux de ses barques sur l'écluse de l'Océan, à Naurouze.
_Que s'est-il passé? demanda sèchement l'ingénieur.
_Il semble que le Canal appartienne à Rigal, dit Pierre. C'est en tout cas, à l'évidence, son opinion personnelle, et je crains qu'il ne soit parvenu à la faire partager par les employés de Naurouze. Ses bateaux ont désormais priorité sur les barques marchandes des petits patrons au passage des écluses.
_Vous savez que ce n'est pas vrai! le coupa de Vergnes.
_Je croyais le savoir! fit Pierre. Mais si je suis venu aujourd'hui, c'est parce que cet incident, qui date d'hier, n'est pas le premier. En outre, à cause des passe-droits de Rigal, j'ai dû rester toute la nuit dernière à vingt kilomètres de Toulouse, après avoir garé "l'Angélique" sur un bras mort.