La femme qui épousa un lion - Recueil de contes

Une lettre de Mma Ramotswe

Quand j'étais petite, à Mochudi, j'écoutais des histoires qui ressemblaient à celles de ce livre. C'était la tante de mon père qui me les racontait. Elle était très vieille à l'époque et a aujourd'hui disparu. C'était une femme d'une grande bonté et elle connaissait des centaines de récits, qu'elle contait déjà à mon père, Obed Ramotswe, quand il était enfant; Voilà comment les légendes restent présentes dans nos mémoires, au Botswana comme dans beaucoup d'autres pays d'Afrique.
Chaque fois que j'entends ces histoires, je me sens triste. Non parce qu'elles parlent de choses tristes qui ont bel et bien eu lieu, mais parce qu'elles me rappellent l'Afrique de mon enfance et tout ce qu'il y avait de beau et de bon à cette époque. On a toujours un peu de peine lorsqu'on pense à son enfance, parce que le monde qui nous entourait alors nous paraît lointain. Regarder en arrière, c'est comme regarder à travers une vitre couverte de poussière : on devine les visages, mais rien n'est vraiment net.
Et puis on entend une de ces histoires d'autrefois - une histoire qu'on a entendue des dizaines et des dizaines de fois - et voilà que soudain, tout revient. On se retrouve de nouveau là, assise avec la vieille tante devant sa maison, et tout est calme, et le ciel est vide et le soleil rayonne sur la terre. Alors on se dit "j'ai beaucoup de chance d'être ici, à écouter ces choses qui sont arrivées ailleurs, là-bas, au bout de la route, à l'époque où les animaux parlaient." Tout à coup, la tristesse s'envole et l'on sent de nouveau son coeur déborder.

Et quelles choses merveilleuses on découvre dans ces contes ! On y retrouve non seulement toutes les grandes émotions humaines - la jalousie, l'ambition, l'amour -, mais aussi les règles morales, exposées sans la moindre ambiguïté. On y voit la loyauté récompensée et la convoitise punie, on y voit encouragé cet esprit communautaire si important en Afrique et dont nous pouvons tirer tant de leçons. Mais il y a bien plus que cela : ces histoires nous donnent accès à une fascinante vision des choses, dans laquelle les frontières entre monde animal et monde humain sont indistinctes et très fluides. Il s'agit certes d'une vision africaine traditionnelle, mais c'est également quelque chose de très moderne que nous commençons à peine à comprendre en Occident. Nous ne dominons pas la nature : nous lui appartenons.
Les deux pays d'où proviennent ces contes sont des lieux remarquables. Les gens qui y habitent possèdent une générosité naturelle et un magnifique sens de l'humour. A travers leurs histoires, ils nous offrent un aperçu des valeurs et des traditions qui rendent leurs sociétés si extraordinaires. Ils nous parlent depuis le coeur même de l'Afrique.

Voici un recueil d'histoires traditionnelles venues de deux pays d'Afrique : le Zimbabwe et le Botswana. Si ces pays diffèrent sur les plan ethnique et linguistique, ils partagent en revanche beaucoup de légendes, que l'on retrouve aussi dans les Etats d'Afrique australe qui les entourent. Cela n'a rien d'exceptionnel. Les légendes du monde entier possèdent un nombre frappant de traits communs et de multiples thèmes familiers apparaissent dans la littérature oragle de pays pourtant très différents du point de vue culturel. Ainsi ces contes appartiennent-ils, dans un sens, à un langage universel qui parle aux gens par-delà les frontières, de la même manière que la musique.