Le roi fantôme

Les journaux affirment que cent mille ferenjoch ont franchi la rivière Mareb dans la nuit finissante du 3 octobre 1935.

Les dépêches parlent d'avions larguant des tracts qui appellent son peuple à se soulever contre lui. Ces tracts affirment que le véritable empereur d'Ethiopie, c'est son cousin, Iyasu. Et lui, Hailé Sélassié, ils le traitent d'usurpateur et d'imposteur. Dans tout le pays, ses sujets sortent de chez eux et ramassent ces papiers répandus comme des graines. La guerre est là. Elle s'est insinuée sournoisement. Elle déferle sur lui d'un pas martial sans même une déclaration solennelle. L'humiliation est une intruse aux os épais, à la chair lourde. Elle l'enserre et il suffoque.

Mais on est le 3 octobre 1935, et à cinq heures du matin, en cette journée qui sera longue, Emilio De Bono a pénétré en Éthiopie en franchissant la rivière Gash.

Il connaît la Gash. Il sait que c'est un cours d'eau insignifiant qui naît près d'Asmara et longe l'Éthiopie. Elle a beau faire quatre cents kilomètres de long, ce n'est pas le Nil. Ce n'est pas la mer Rouge. Ce n'est même pas un affluent majeur qui délimiterait des routes marchandes et relierait des grandes villes. Ce n'est rien. Rien de plus qu'un oued qui ruisselle vaguement pendant la saison des pluies. C'est la ligne de démarcation instauré par l'empereur Ménélik il y a quarante ans pour séparer l'Erythrée de l'Éthiopie. Un simple trait tout pâle qui ne vaut pas mieux que la poussière qui l'entoure.

Il ne peut que scruter le bout de papier en disant : La rivière Gash, c'est là que Ménélik a tracé la frontière avec l'Erythrée, il y a quarante ans. C'est ça que l'Italie retient de sa défaite d'alors.

Enfin elle reprend la parole : Je fais simplement ce que l'impératrice Menen attend de moi et de toutes les autres femmes du pays. Est-ce qu'on ne doit pas faire notre part, nous aussi ? Tu crois que c'est seulement ton pays ?

Elles ont garni des paniers de poudres et de feuilles séchées pour traiter les infections et les blessures.

Cette guerre imminente a engendré pour Ettore l'un des seuls moments de sa vie où son père lui ait parlé avec une inquiétude et une agitation non dissimulées. Dans la pénombre du bureau de Leo Navarra, Ettore a lu sur son visage une mise en garde et une désapprobation.
Voici ce que Leo a dit : Peu d'hommes naissent au bon moment. Oh, comme j'espère que cette époque est faite pour toi.

Il entend Fofi et Mario crier son nom pour qu'il se retourne, mais il est captivé par le spectacle qui s'offre à son regard : tout le blanc des édifices de cette cité portuaire, les palmiers hauts et élancés, les montagnes de caisses et de barils, les Noirs en short et turban qui déchargent les navires, les mouettes criardes qui fusent vers la brise.

Première vision de l'Erythrée pour Ettore Navarra : le port de Massaoua, son architecture stupéfiante qui lui rappelle les influences ottomanes de sa Venise natale. Vue de la mer Rouge, la ville se dresse sur la fournaise de l'horizon, étendue chatoyant d'arcades blanches et de poussière rouge qui percent la fumée et le sel. Le port lui-même est un banc de sable surpeuplé qui s'avance dans la mer Rouge, et dont les docks gémissent d'un incessant défilé de navires et de soldats. Du pont du Cleopatra, Ettore voit le Liguria amarré proue vers le large, à côté du Gange.