La guerre des métaux rares

Voici un livre qui m'a dégrisé durablement de mon euphorie béotienne par rapport à la perspective de la transition énergétique, à ce que la révolution numérique promettait de dématérialisation, en bref vis-à-vis de toute mutation écologique. L'essai a deux thèses à démontrer :
1. que toutes les technologies que nous envisageons actuellement comme étant vertes, « décarbonnées », visant à sortir des combustibles fossiles ainsi qu'à promouvoir le numérique dans toutes ses innombrables applications, sont irrémédiablement tributaires des métaux rares, véritables matières premières de la nouvelle révolution industrielle (à l'instar du charbon au XIXe s. et du pétrole au XXe.), lesquelles, outre que « rares » donc peu durables (sustainable), ont un impact environnemental exécrable tout au long de leur cycle de vie (mais particulièrement lors de l'extraction et de l'éventuel recyclage) ; accessoirement : ces métaux rares sont (actuellement) disponibles ou commercialement exploités dans un nombre extrêmement restreint de pays (USA, Brésil, Afrique du Sud, RD du Congo, mais surtout, pour la très grande majorité d'entre eux, et dans des proportions dépassant 95%, la Chine) ; d'où :
2. que la Chine, alliant à la chance de ses disponibilités minières une politique avisée et à long terme, une diplomatie agressive, d'immenses investissements et aussi une certaine « nonchalance environnementale » (!), a acquis désormais une telle suprématie mondiale non seulement dans la production des métaux rares, mais de toutes les technologies en aval de celle-ci, qu'il semble quasi inévitable qu'elle dominera allégrement l'ensemble de l'économie et sans doute aussi les technologies militaires de pointe du XXIe s., tout comme l'Empire britannique domina le XIXe avec son charbon et les États-Unis le XXe avec leur mainmise efficace (et encore prégnante) sur le pétrole.
Par conséquent, cet essai, très lisible malgré le foisonnement de données, de références, d'avis d'experts et possédant les caractéristiques de l'enquête journalistique, a, à parts égales, une double nature : écologique et géopolitique. Dans les deux versants, l'auteur est passablement alarmiste, même s'il laisse un soupirail d'espoir en fin d'ouvrage, consistant dans une possible prise de conscience occidentale, dans une invite à nous autres, Français et Occidentaux, à nous ressaisir de notre industrie minière (dans la mesure du possible), à relocaliser certaines productions stratégiques, et surtout à changer nos habitudes de consommation. Je précise que, de mon point de vue, la partie écologique de l'ouvrage a été beaucoup plus effarante, donc plus instructive, plus inductrice de réflexion que le partie géopolitique, inspirée d'une sorte de « néo-colbertisme » un peu trop simpliste, d'une antipathie anti-chinoise facile et à la mode, et surtout de l'insuffisante prise en compte de tous les facteurs systémiques qui influent dans les relations internationales (particulièrement en géopolitique).
En particulier, j'ai été atterré par le caractère totalement confidentiel des études sur l'impact environnemental, y compris sur le bilan carbone, de l'extraction de ces matières premières aux noms tout à fait imprononçables qui nous faisaient rire, adolescents, devant la table périodique des éléments ; ignorance délibérée et sans doute politique sur leur incroyable diffusion à la fois au coeur des objets qui nous sont devenus si familiers (nos voitures, nos téléphones portables, les circuits de nos appareils informatiques, les LED, tout ce qui contient des « super-aimants » c-à-d tout ce qui comporte des champs électro-magnétiques miniaturisés), sans parler de ceux qui nous sont « vendus » comme des promesses d'avenir : les éoliennes, les voitures électriques avec leurs infâmes batteries (dont nul ne parle de leur durée de vie ni de leur élimination en fin de cycle), les panneaux photovoltaïques, les réseaux électriques « intelligents » ; enfin sur la supercherie des perspectives du recyclage... : « comme l'admet un expert américain des métaux rares interrogé à Toronto, "il n'est dans l'intérêt d'aucun professionnel des énergies vertes de communiquer là-dessus... Tout le monde veut croire que nous améliorons les choses, pas que nous régressons, n'est-ce pas ?" » (cité p. 62). Vouloir croire, effectivement : voilà l'éternel problème !

Le XXe siècle a été celui du pétrole, le XXIe sera définitivement celui des métaux rares. Pour réaliser une transition "verte et heureuse", il faudra se pourvoir en ces métaux plus difficiles et énergivores à extraire que purement rares. Une extraction peu propre comme peu éthique, une concentration de l'approvisionnement vers un quasi monopole chinois et une perte de savoir-faire sur des marchés occidentaux obnubilés par l'impact de ses actes individuels plutôt que des vérités sur la chaîne d'impact en amont.

Un ouvrage documenté qui démystifie la formidable transition verte salvatrice. Renouer avec l'industrie après l'ère du fabless des années 90, alerte sur la perte de souveraineté actuelle et à venir, pointer du doigt l'hypocrisie des politiques verts ou consommateurs à l'indignation sélective lorsqu'il s'agit de consommer vert/électrique sans se soucier pour autant de l'origine véritable... bref, problématiques intéressantes, mais cela finit par être redondant, faisant perdre un peu de clairvoyance à l'essayiste. À lire, mais à challenger par des ouvrages complémentaires.

Je viens de boucler "La guerre des métaux rares" et je reste mitigé sur le format "livre" pour ce genre de texte. Ce livre est certes très bien documenté, mais je l'ai trouvé un peu répétitif, un peu finalement comme beaucoup de ce type d'ouvrage. Pour quelqu'un qui veut saisir tous les enjeux, c'est sûrement très bien. Pour un lecteur comme moi qui souhaite appréhender globalement le sujet, je pense que 100 pages auraient largement suffit. le problème étant que 100 pages ne font pas un livre "vendable" en librairie. du coup je me suis un peu fatigué en avançant. A noter aussi, les annexes sont tout simplement illisibles, trop petits, et surtout flous... (exemple : la tableau périodique des éléments", pourquoi avoir mis celui-ci alors qu'on ne peut absolument rien lire des petits caractères. Cela ne sert pas l'ouvrage. Enfin, j'ai compris au fil des pages, qu'en ce qui concerne nos pays, nous avons une vision politique très courtermiste et ne sommes pas capables de voir loin. Les exemples cités dans ce livre démontrent de nouveau ceci. Reste que se projeter loin demande aussi quelques sacrifices pour les générations actuelles, et que nous, peuples de l'occident, ne sommes probablement pas vraiment prêts à les faire ces sacrifices... trop habitués que nous sommes à notre confort. Difficile de trouver le juste équilibre pour que tout le monde vivent en harmonie : l'humain, la planète, la nature...