Le Cheval en France au Moyen Age

L'élevage est aussi conditionné par ces facteurs, comme par l'évolution de l'armement et de l'art militaire ; les éleveurs médiévaux ont eu à faire face aux progrès de l'armure qui s'alourdit avec la multiplication des plaques de protection. Il faut produire des chevaux plus grands, permettant une totale domination, lors de l'assaut, des éléments d'infanterie, plus robustes, pouvant porter sans encombre et à grande vitesse un chevalier caparaçonné. Quant à la dialectique unissant harnachement, progrès technologiques, donc socio-économiques, et art de la guerre, elle est une évidence. Choisir une étude en quatre parties a donc quelque chose d'arbitraire, mais la division apparaît toutefois nécessaire et, de toute façon, les intersections, «naturellement», se feront jour.

L'espace du soin Si le cheval occupe une place si primordiale dans la société médiévale, il est clair que le soin apporté à l'animal est lui aussi fondamental. L'auteur de la Chanson de la croisade albigeoise note par
exemple la présence de maréchaux, avec tout leur équipement :
E cant li Frances viron que res no i faran al,
Repairan a las tendas e ilh dins a l'ostal.
D'entr'ambas las partidas li metge e t marescal
Demandan ous e aiga e estopa e sal
E enguens e empastres e bendas savenal ;
(169, vv. 122-6) (Quand les Français virent qu'ils ne pourraient rien faire de plus, ils revinrent à leurs tentes, et ceux de la ville à leurs maisons. Des deux côtés, médecins et maréchaux demandent des œufs, de l'eau, de l'étoupe et du sel, des onguents, des emplâtres et des bandes define toile)21

En résumé, le cheval apparaît comme le centre d'un réseau d'enjeux fondamentaux, économiques et militaires. L'analyse du monde équestre selon ces aspects est donc aussi un moyen pertinent d'envisager l'évolution de la société médiévale et d'en saisir quelques contours : cheptel et techniques agricoles18, équipement militaire, harnachement, art guerrier sont des témoignages, dans la mesure où les textes permettent de les appréhender, d'une société dont le cheval est, pour une part, un emblème socio-économique.

(Les Sarrasins) traioient si forment
Et si trés mervilleusement
Que tousses chevaus ocioient
Et a terre les abatoient.
Li roys vit bien le grant meschief
Et que d'eaus ne venroit a chief,
Se longuementleurtraire dure ;
Cars'il perdoit samonteüre,
En peril seroit de sa vie, Et toute sa chevalerie.

C'est a priori le cheval du chevalier qui occupe le devant de la scène ; point n'est besoin de faire de l'étymologisme facile pour attacher ici l'homme à l'animal, au moins dans la fonction qui, en principe, est attribuée au noble cavalier. Cet attachement, la dénomination l'emblématise, établissant, dans ce qui se constitue en figure obligée, de véritables couples tels Gauvain et Gringalet, Renaud et Baiart. Mais la proposition élémentaire, de l'homme vers le cheval, celui là baptisant celui-ci, s'inverse au fil des conventions sociales que le miroir de la littérature réfléchit à sa manière :

INTRODUCTION
Dire que le cheval occupe une place de choix dans l'économie et la culture du Moyen Age ne peut qu'être mis au rang d'une des plus ordinaires banalités. Une des images les plus immédiates qui viendra à l'esprit de tout homme moderne devant qui le Moyen Age est évoqué est celle du chevalier, armé de pied en cap et monté sur un cheval lui aussi richement équipé. Le Moyen Age «populaire» de nos contemporains, lecteurs ou héritiers de Walter Scott, cinéphiles plus ou moins avertis, c'est aussi l'époque des tournois, de ces vastes caracolades hautes en couleur où de nombreux chevaux de parade et de combat envahissent l'écran du cinématographe ou des imaginations en de grandioses fêtes que rythme le son des trompes luisant au soleil. Ce Moyen Age, c'est celui de Perceval ou d'Excalibur, celui des héros de la Table Ronde qui ressurgissent des contes de l'enfance des plus âgés ou, pour les plus jeunes, des remakes plus ou moins heureux que proposent les cartoons américains et japonais dans lesquels le vaisseau spatial de Goldorak a remplacé le cheval de Lancelot