Le sol ne peut pas être laissé nu sous peine de se dégrader. Il est important de le protéger du froid, du soleil, de la pluie battante...par une végétation abondante. Or, certains végétaux utilisés pour recouvrir le sol entre les cultures constituent aussi une excellente manière de le fertiliser. C'est pourquoi, agissant comme "fertilisation verte", ils sont appelés "engrais verts".
Lorsqu’une parcelle se libère, le jardinier a tout intérêt à y cultiver un engrais vert, qui va dans un premier temps recouvrir et protéger le sol par sa végétation, le restructurer par ses racines, puis le fertiliser par son enfouissement dans les 10 premiers centimètres du sol après un léger broyage sur place et un séchage de quelques jours.