Cosmos

Nous sommes comme des papillons qui battent des ailes pendant un jour en pensant que c'est l'éternité.

L'imagination nous entraîne inévitablement vers des mondes qui n'ont jamais existé. Mais sans elle, nous n'allons nulle part.

A l'époque de Kepler, on ne connaissait que six planètes: Mercure, Vénus, la Terre, Jupiter et Saturne. Kepler se demanda pourquoi il n'en existerait que six. Pourquoi pas vingt ou cent? Pourquoi leurs orbites étaient-elles séparées par les distances que Copernic avait calculées? Personne ne s'était jamais posé de telles questions. On savait d'autre part qu'il existait cinq solides réguliers ou "platoniciens", dont les faces étaient des polygones réguliers, et qui avaient été définis par les mathématiciens grecs de l'école pythagoricienne. Kepler pensa qu'un rapport devait exister entre ces deux nombres: il n'y avait que six planètes parce qu'il n'y avait que cinq solides réguliers; et ces solides, inscrits ou emboîtés les uns dans les autres, devaient déterminer les distances des planètes au Soleil. Il appela cette révélation le Mystère cosmique. Le rapport entre les solides de Pythagore et la disposition des planètes n'admettait qu'une seule explication: la Main de Dieu, le Grand Géomètre.

Aller vers l’infini, ce n’est pas seulement avancer très loin, c’est avancer éternellement.

La science doit faire partie de notre vie, de notre culture au même titre que l'art, la musique ou la cuisine.

(Georges Leclere, préface)

Même dans le sommeil, le cerveau palpite, agité par ce qui fait toute la complexité d'une vie humaine: rêves, souvenirs, problèmes à résoudre. Nos pensées, nos visions et nos fantasmes ont une réalité physique. Une pensée est faite de centaines d'impulsions électrochimiques. Si nous nous réduisions à la taille d'une neurone, nous assisterions à l'élaboration de motifs complexes, enchevêtrés, instables: l'un serait l'étincelle de mémoire qui fait renaître un parfum de lilas respiré dans l'enfance sur un chemin de campagne; l'autre, une bribe d'un tour d'horizon anxieux: "Mais où donc ai-je mis mes clés?"

Un vol spatial interstellaire entrepris par un engin dont la vitesse approcherait celle de la lumière n'est pas un objectif envisageable dans deux cent ans, mais dans mille ou dix mille ans. Néanmoins, il reste en principe possible. R.W. Bussard a proposé une sorte de statoréacteur interstellaire qui recueillerait la matière diffuse - principalement formée d'atomes d'hydrogène - en suspension entre les étoiles, lui ferait subir une accélération dans un moteur à fusion et la rejetterait à l'arrière.
...
Supposons qu'un tel vaisseau, dont l'accélération serait de 1g, se rapproche de plus en plus de la vitesse de la lumière jusqu'à la moitié de son parcours, puis se retourne et commence une décélération de 1g jusqu'à arriver à destination. Pendant la plus grande partie du voyage, sa vitesse aura été très proche de celle de la lumière et le temps aura énormément ralenti. Un objectif pas trop lointain pour une mission stellaire serait l'étoile de Barnard... On pourrait l'atteindre en huit ans - durée mesurée par les horloges de bord - alors qu'il faudrait vingt et un ans pour atteindre le centre de la Voie Lactée, vingt-huit pour la galaxie d'Andromède.

Dès que je fus en âge, mes parents me donnèrent ma première carte de bibliothèque. Le bâtiment se trouvait, je crois, dans la 85e rue. En terre étrangère. D'emblée, je demandai à la bibliothécaire si elle avait quelque chose sur les 'stars'. Elle revint avec un livre illustré contenant des photos d'hommes et de femmes comme Clark Gable et Jean Harlow. Je protestai, ce qui la fit sourire sans que j'en comprenne la raison. Elle m'apporta un autre volume. C'était le bon. Je l'ouvris en retenant mon souffle et lus jusqu'à ce que je tombe sur quelque chose d'ahurissant, une pensée vraiment profonde : les étoiles, disait le livre, étaient des soleils très, très éloignés. Le Soleil était une étoile, mais proche.

Existe-t-il plusieurs mondes ou n’y en a-t-il qu’un seul ? Voici l’une des questions les plus nobles et les plus exaltantes de l’étude de la Nature.

Rien n’existe, que les atomes et le vide.