Comment ça tient ?

Les matériaux artificiels ont permis la réalisation des structures les plus résistantes des temps modernes. L'un des plus hauts bâtiments du monde (la Sears Tower à Chicago, 443 m) possède une structure extérieure en acier, formée de portiques avec travées de faible largeur, et les câbles d’un des ponts suspendus les plus longs (le Humbert Bridge en Angleterre) sont également en acier. Le rapport qualité/prix de l’acier en fait le matériau le plus résistant pour le prix le plus bas.

Tous les matériaux de construction réagissent de façon élastique si les charges ne dépassent pas certaines valeurs limites. Lorsqu'elles dépassent ces valeurs, les matériaux subissent des déformations plus importantes qui ne sont pas proportionnelles aux charges. Ces déformations, qui ne disparaissent pas lorsque la charge est supprimée, sont appelées déformations permanentes ou résiduelles. On dit alors que le matériau se comporte plastiquement. Si les charges augmentent après l'apparition du comportement plastique, les matériaux deviennent vite inutilisables.

Le dialogue entre l'architecte et l'ingénieur devient alors difficile, ces deux personnalités étant vouées à se heurter. Aussi, le client dont l’architecte fait l'effort de «comprendre» la structure, et dont l'ingénieur apprécie le côté esthétique de l'architecture, peut s’estimer heureux ! En dernier ressort, l'architecte est le chef de l’équipe de construction et à lui seul reviennent la responsabilité et la gloire du projet. Les ingénieurs sont sous ses ordres. Ne dit-on pas d’ailleurs qu'un ingénieur est un fou qui peut faire pour un dollar ce que n'importe quel autre fou peut faire pour deux ?..