Dictionnaire amoureux de l'Égypte pharaonique

Une tête de femme dans le style de la XVIII° dynastie, dégagée au cours d'une fouille dans un puits proche de la tombe de Mena, fut enregistrée dans les collections du musée du Caire. Elle suscita tant d'envolées dithyrambiques, tant d'enthousiastes épanchements de sensibilité esthétique, tant de péremptoires proclamations de son extraordinaire valeur artistique qu'André Malraux la hissa dans son "Musée imaginaire de la sculpture mondiale" Comme quoi on peut être un grand écrivain, une étoile de la culture, avoir une réelle expérience de l'archéologie (clandestine!) et manquer de discernement. Car la tête était un faux, placé par les ouvriers qui travaillaient à la fouille. Leur motivation : redonner le moral à un archéologue qui, déçu par ses maigres résultats, envisageait de fermer le chantier et, par là, de tarir leurs revenus. Par ailleurs, il est même arrivé que des truffages aient été effectués dans le seul but de placer un collègue archéologue dans l'embarras ou le ridicule, selon qu'il éventerait la supercherie ou s'y laisserait prendre.

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A coup sûr, l'Egypte pharaonique avait ses belles-lettres. Avait-elle pour autant ses auteurs ? Pour y répondre, un impératif : ne pas brandir inconsidérément la notion juridique moderne d'"auteur". Laquelle, au demeurant, ne s'est vraiment affirmée définitivement qu'assez tardivement dans notre modernité.

A l'égyptien dont l'existence est si longue, on a trouvé bien vite des relations de voisinage et même d'apparentement. Car il est désormais irréfutablement établi que, loin d'être un isolat, comme le basque, le sumérien, il partage un certain nombre de traits phonétiques, lexicaux, grammaticaux et structuraux avec d'autres langues et familles de langues. Et d'abord avec le sémitique et le berbère. Le constat en avait été déjà formulé dès le milieu du XIX°s. Puis, on proposa de l'étendre à d'autres, et d'autant plus que des progrès conséquents accomplis durant la dernière moitié du XX°s dans la description et l'étude des langues africaines, jusqu'alors vraiment trop mal connues, avaient apporté un sang nouveau. Désormais, on s'accorde à ranger l'égyptien dans un vaste ensemble qu'on appellera de préférence "phylum", plutôt que "famille" ou "super-famille". En effet, ces deux derniers termes impliquent, ou, à tout le moins, évoquent inconsciemment des liens génétiques entre les langues concernées. Danger méthodologique ! Les convergences qu'elles manifestent peuvent relever aussi de contacts prolongés, qu'ils aient été épisodiques, réitérés ou continus. Trancher a priori entre les deux termes de l'alternative est bien risqué. Ce phylum, dont les attestations couvrent une période de plus de cinq mille ans, s'étend sur un vaste territoire à cheval sur le Proche-Orient et une bonne partie de l'Afrique septentrionale, de la côte atlantique, et même, sans doute, des Canaries à la corne somalienne, de la Méditerranée au Kenya, au nord du Nigéria et du Cameroun en passant par le Sahara et le Tchad.

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... inventaire et publication détaillée et magistrale des manuscrits démotiques de la bibliothèque John-Rylands, édition de traités magiques, établissement du syllabaire méroïtique. Réussir ce tour de force exigeait de s'y consacrer entièrement, sans avoir à gagner sa vie. Or ce savant n'avait pas de fortune personnelle. Comment y parvint-il ? En épousant successivement deux femmes de familles très huppées.

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L'égyptologue passionné. ... Car il en a fallu de la passion pour produire certains travaux de bénédictin, devenus des outils de travaux indispensables ! La passion s'est faite patience, assiduité, ascèse pour ceux qui, pendant des années, jour après jour, ont écrit une oeuvre colossale. Parmi d'autres, on reste pantois à imaginer la constance dont a dû faire preuve Kenneth Kitchen pour copier en hiéroglyphes les textes réunis dans ses "Ramesside Inscriptions". Aligner imperturbablement des centaines de cartouches de Ramsès II sans avoir la nausée : un exploit. La chance, quelquefois, vient porter une main secourable à la passion. L'immense Francis Llewellyn Griffith réussit à léguer à l'égyptologie un ensemble impressionnant de travaux fondateurs, qui plus est dans des domaines très différents : déchiffrement de l'horrible cursive administrative des archives d'Illahoun, inventa