L'étoffe des héros

Ce pavé de 524 pages retrace l'aventure dite de “Mercury”, premier d'une longue série de programmes destinés à assurer la suprématie des USA dans l'espace. A cette époque, l'URSS avait commencé la course en tête avec les lancements des divers Vostocks (Youri Gagarine, Valentina Terechkowa etc…). Les russes disposaient de fusées plus puissantes, maintenaient leurs cosmonautes plus longtemps dans l'espace et réussissaient des retours impeccables sur terre. John F. Kennedy voulut relever le défi et tenter de reprendre l'avantage. Sept pilotes d'essais choisis parmi les plus prestigieux, les plus courageux et les plus talentueux sont sélectionnés pour être placés dans une capsule installée en haut d'une fusée et lancés dans l'espace. Ils se nommaient Shirra, Cooper, Grissom, Shepard, Slayton, Carpenter et Glenn lequel deviendra très vite le plus célèbre car il sera le premier américain à réussir un véritable vol orbital.
L'intérêt de ce livre est celui d'une enquête journalistique et sur ce plan Tom Wolfe, à son habitude, se montre magistral. Toute cette histoire, cette épopée est racontée par le menu avec un grand luxe de détails et d'anecdotes véridiques. On déplore cependant, une certaine lourdeur, une absence d'humour et surtout un très long appesantissement sur le problématique du « héros ». Qui en a l'étoffe ? Qui ne l'a pas ? Ces hommes se sont montrés courageux et parfois même héroïques (certains passages font froid dans le dos), mais était-il nécessaire d'en tartiner des pages et des pages pour finalement conclure qu'ils n'étaient que des hommes ? Un Tom Wolfe un peu moins génial que les autres, mais intéressant tout de même…
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