Histoire naturelle

La "vie" doit ici se comprendre comme l'existence humaine, dans tous ses détails pratiques et ses aspects les plus ordinaires. C'est donc une "nature" fort différente de la nôtre que considère le soldat et fonctionnaire romain. La sienne ne s'oppose pas à la culture, mais se confond avec elle ; elle existe, en quelque sorte, en vue de l'homme, et ce dernier, en retour, lui donne sens. [...] C'est ainsi une vision des choses très cohérente qui est proposée : un monde dont le centre est Rome, et une nature dont le centre est l'homme, ou plus précisément le citoyen romain.

(Introduction de Stéphane Schmitt, sur l'objet de l'Histoire naturelle)

Qui a pu, dites-moi, inventer un pareil remède ? Quel est ce mélange ? Pourquoi a-t-on choisi de préférence le doigt d'un hibou ? De plus modestes ont dit qu'il fallait prendre dans du vin, avant l'accès de la fièvre quarte, le foie d'un chat tué au décours de la lune, gardé dans du sel. Les mêmes mages appliquent sur les doigts des pieds la cendre de la bouse de boeuf arrosée avec de l'urine d'enfant, et attachent aux mains un coeur de lièvre. Avant l'accès, ils font boire de la présure. On donne aussi avec du miel de fromage de chèvre frais, dont on a exprimé avec soin le petit-lait.

on vante aussi la graisse de renard, mais particulièrement les excréments de chat appliqués avec une quantité égale de moutarde. La poudre ou la cendre de corne de chèvre, et surtout de bouc, avec addition de nitre, de graine de tamarix, de beurre et d'huile, empêche merveilleusement les cheveux de tomber; il faut préalablement raser la tête. La cendre de chair de chèvre, appliquée avec de l'huile, rend les sourcils noirs. Le lait de chèvre enlève, dit-on, les lentes; la fiente avec du miel guérit l'alopécie. La cendre de la corne des pattes avec de la poix empêche les cheveux de tomber. On calme la douleur de tête avec la cendre de lièvre et de l'huile de myrte; on la guérit aussi en buvant l'eau qui reste de la boisson d'un boeuf ou d'un âne, et, si nous y ajoutons foi, en portant en amulette les parties génitales d'un renard mâle. La cendre de corne de cerf appliquée avec du vinaigre, ou de l'huile rosat, ou de l'huile d'iris, a le même effet.

L’ Homme
Dans le domaine des remèdes apportés l’homme par l’homme, il est une question fondamentale et toujours sans solution : les paroles et les incantations ont-elles un pouvoir quelconque ? Si elles font véritablement effet, il faudrait que l’homme en ait une conscience nette. Les hommes les plus savants récusent cette idée et pourtant, sans nous en rendre compte, nous vivons chaque heure de notre vie comme si nous y croyions.

C'est chose ardue que de donner de la nouveauté à ce qui est ancien, de l'autorité à ce qui est nouveau, de l'éclat à ce qui est flétri, de la clarté à ce qui est obscur, de l'attrait à ce qui répugne, du crédit à ce qui est douteux, de donner à toute chose sa nature et à la nature tout ce qui lui revient.

Les singes, qui ressemblent le plus à l’espèce humaine, se distinguent entre eux par la queue ; leur adresse est merveilleuse […]. Les guenons ont une affection toute particulière pour leurs petits ; celles qui mettent bas dans l’état de domesticité les portent dans leurs bras, les montrent à tout le monde, se plaisent à ce qu’on les caresse, et semblent comprendre qu’on les félicite : aussi leur arrive-t-il fort souvent de les étouffer à force de les embrasser. 

La chair de cerf est un fébrifuge, comme nous l'avons dit (VIII, 50, 8). Les fièvres réglées sont guéries, si nous en croyons les mages, par l'oeil droit d'un loup, salé, et porté en amulette. Il est une espèce de fièvre qu'on appelle amphémèrine : on s'en guérit, dit-on, en avalant dans deux hémines d'eau trois gouttes de sang tirées de la veine de l'oreille d'un âne. Pour la lièvre quarte les mages recommandent d'attacher des excréments de chat avec le doigt d'un hibou, et, pour qu'il n'y ait pas récidive, de garder cela jusqu'après le terme du septième accès.

Au solstice d’été, l’olivier, le peuplier blanc, les saules tournent leurs feuilles à l’envers ; au solstice d’hiver, les tiges de menthe qu’on suspend au plafond pour les faire sécher refleurissent. Seul s’en étonnera celui qui n’a pas vu la plante, justement appelée héliotrope, regarder le soleil et tourner avec lui chaque jour, même s’il est caché par les nuages.

Cet aigle a l’instinct de briser l’écaille des tortues qu’il enlève en les laissant tomber de haut, ce qui causa la mort du poète Eschyle

on a essayé de filer le poil du lièvre pour en faire des vêtements ; mais ce poil, ainsi employé, perd le velouté qu’il avait sur la peau de l’animal ; et d’ailleurs le brin en est trop court