Le livre est lié à l’écriture, mais non au langage et à la pensée. Si l’écriture a constitué pendant longtemps le principal moyen de fixation du langage et de conservation de la pensée, le développement actuel des techniques audiovisuelles nous rappelle qu’il y en a d’autres ; un disque ou une bande magnétique ne sont pas des livres.
Le livre apparaît d’abord comme un objet : produit fabriqué, denrée commerciale, objet d’art. Produit fabriqué, il participe à l’histoire des techniques et l’on doit considérer ses supports, son écriture, les procédés de sa fabrication. L’étude du livre, denrée commerciale, ouvre des perspectives économiques et sociologiques ; elle englobe le domaine de l’édition, de la préparation et de la diffusion des ouvrages, des facteurs qui favorisent ou entravent cette diffusion, de l’organisation des métiers du livre. Objet d’art ou de collection, le livre peut valoir par la beauté de sa présentation, son illustration, sa reliure.
Pour définir le livre, il faut faire appel à trois notions dont la conjonction est nécessaire : support de l’écriture, diffusion et conservation d’un texte, maniabilité.