Anthony Holay

Je me redressai sur un coude et fis couler l’eau dans le creux de ma nuque brûlante, puis sur le sommet de mon crâne. C’était une pure bénédiction ! La gourde fut vide bien trop rapidement, aussi me relevai-je maladroitement, manquant de retomber aussitôt à terre. Puis je me dirigeai en pantelant vers le lac, vers cette étendue bienfaitrice qui n’attendait que moi.
En son centre, le petit îlot était désert ; aucun 4x4 ne se trouvait embusqué dessus. Je secouai piteusement la tête, atterré par ma bêtise : comment avais-je pu imaginer de telles choses ? C’était par trop invraisemblable !
Malheureusement, la vérité était tout aussi sinistre…
Je me mis à quatre pattes et plongeai mon visage dans l’eau. Malgré mon chagrin, je devais admettre que cette sensation était divine. Ivre de ce bien-être, je me laissai basculer en avant, baignant totalement mon corps dans ce nectar régénérateur – mais regrettant qu’il ne puisse aussi soigner mon âme. Mon organisme se gorgeait de ce qui lui avait fait défaut, et mon esprit retrouvait peu à peu sa lucidité…
Anna et Juliette…

Je poussai légèrement et le battant s’ouvrit en douceur, comme dans un cauchemar. Dans un premier temps, je ne compris pas ce que je voyais : j’avais en face de moi une grande obscurité, un pan de ténèbres, alors qu’il faisait parfaitement jour dans tout le bloc. Puis ces ténèbres pivotèrent, elles se tournèrent vers moi, et je pus voir qu’il s’agissait en fait d’une masse, une imposante silhouette d’ébène...
En pivotant, elle dévoila l’intérieur du cabinet, et je fus profondément choqué par ce que je vis. Du sang d’abord ; beaucoup de sang.

Ce ne sont pas les loups qui m’inquiètent, mais ceux qui les rendent responsables de tous nos malheurs. Ces hommes-là ont en général quelque chose à cacher…

Tout à coup, l’agent des ténèbres s’emporta :
— Chacun d’entre nous possède de grands pouvoirs, tous plus terrifiants les uns que les autres ! s’écria-t-il en les toisant avec dédain. Nous servons les dieux obscurs et ils nous aiment en retour. Ils nous rendent forts, puissants… invulnérables !
À cet instant, une voix lança depuis la porte :
— Connais-tu une sorcière dénommée Alrune ?
Dans la geôle, tous se retournèrent, intrigués. Jusque-là silencieux, Kenan attendait à présent une réponse.

Cela se produisait toujours de la même façon : les petits étaient dérobés la nuit, dans leurs propres foyers ; au matin l’on retrouvait des traces de pas effrayantes à l’extérieur, comme si de gigantesques pieds griffus avaient rôdé autour des demeures. Les villageois étaient certains qu’il s’agissait de l’œuvre d’un animorphe, et plus particulièrement d’un lycanthrope – un homme capable de se changer en loup. D’après eux, le monstre enlèverait leurs enfants afin de les dévorer.

Kenan avait alors enquêté, posant des questions qui avaient déstabilisé les habitants de Karia : quel âge avait exactement chacun des enfants enlevés ? Une odeur nauséabonde et persistante avait-elle été détectée autour des demeures concernées ? Y avait-il beaucoup d’hommes âgés vivant seuls au village ? Les gens n’avaient pas compris pourquoi il avait besoin de tels renseignements et c’était bien normal : aucun d’entre eux ne possédait ni les connaissances occultes que les Officiants lui avaient transmises lors de son engagement, ni son expérience passée à traquer démons et revenants à travers chacune des contrées du royaume. Cependant, soucieux de rendre justice à leurs fils et filles disparus, ils avaient bien volontiers répondu. "

5h35

Ils sont plusieurs. J’aperçois de temps à autre leurs corps sombres se mouvoir dans les ténèbres enneigées. J’ignore combien ils peuvent être en tout mais ils sont nombreux, très nombreux. S’ils décidaient de donner l’assaut contre le chalet, je ne pourrais absolument rien contre eux.

J’ai abandonné un instant mon poste d’observation, juste le temps de refermer la porte du débarras et de caler une chaise en équilibre contre son battant. Ainsi, si l’une de ces saloperies tente à nouveau d’entrer, j’en serais aussitôt averti. Justine dort toujours, à poings fermés. Il me répugne de me souvenir de ce que cette créature lui a fait subir – ce bruit dégoûtant, comme un clapotis dans une mare de boue ! – mais je ne parviens à penser qu’à ça…

À l'extrême pointe nord-est du royaume, les contreforts de la Grande Muraille surgissaient subitement de terre, offrant un contraste saisissant avec les vastes plaines d'Orélia qui lui précédaient. Couverts de neiges éternelles, les sommets de la vertigineuse chaîne de montagnes perçaient les nuages. Des tours de guet s'y trouvaient accrochées d’où les soldats du royaume surveillaient la frontière avec les pays barbares. Plus proche du sol, des carrières de blanchepierre mangeaient les flancs de la titanesque éminence. Vêtus de tuniques grises, les hommes des roches s'activaient le long d'impressionnantes balafres creusées à même la paroi, rythmant leur cadence au son des pioches et des marteaux. L'un des ouvriers, un grand brun élancé et large d'épaules, martelait à petits coups secs de gros blocs de pierre détachés de la montagne.

Une nuit entière ! La consternation le saisit : face à une menace aussi imminente, gaspiller de précieux instants lui paraissait criminel ! Il tenta encore de se lever, avec succès cette fois. Sous ses pieds, les larges carreaux colorés lui parurent glacés. Cela le revigora. Son ami lui tendit son vêtement ; tout en l’enfilant, le vieil homme se rendit d’une démarche vacillante jusqu’à la fenêtre. La vue était identique à celle qu’il contemplait chaque jour depuis la tour du temple : la Grande Artère, les boutiques, la porte de nacre et, au-delà, la flèche noire du donjon. Les beaux quartiers d’Alstore se déployaient tout autour, propres et étincelants, comme abrités dans une bulle hors du temps. À ce moment de la journée, la cité aurait déjà dû grouiller de monde. Or, un calme quasi surnaturel y régnait, preuve que la rumeur de l’attaque s’était certainement déjà répandue.

Lorsque les premiers chants disgracieux des cors résonnèrent, Fenris se raidit sur sa chaise. Instantanément, il jeta un œil vers la fenêtre en frissonnant. Il ne vit rien, bien sûr. Les lumières chaleureuses de la maisonnette étouffaient la lueur blafarde de la lune, n’offrant qu’un regard aveugle sur l’extérieur. Dans leurs lits, près de la cheminée, les enfants se redressèrent et se dévisagèrent, terrorisés. La fillette, Colombe, émit un gémissement apeuré, tandis que son frère aîné, Pline, ouvrait des yeux effarouchés. Le garçon prit cependant sa sœur par la main. Il entonna une prière, afin de leur donner à tous trois le courage de résister à cette épreuve.

Ceux qui empruntent cette voie sont purs, au-dessus de tout soupçon ; jamais un criminel ne serait admis dans leurs rangs, ce serait un blasphème jeté au visage de Sâha en personne !

À demi pleine, la lune agrémentait les ténèbres d’une pâle lueur blanche, bien suffisante pour distinguer le chemin devant la ferme et les alentours immédiats. Kenan passa la couverture autour de ses épaules, par-dessus son ample veste, pour se protéger du courant d’air qui s’engouffrait par la porte ouverte ; c’était un vent de la saison du Renouveau, il fallait se méfier de sa douceur trompeuse. À part cela, le temps était calme – une nuit idéale, en somme, pour faire le guet.

« Mardi 21 février 2014

Je me suis réveillé en sursaut, tenaillé par une étrange impression ; je respirais par à-coups et grelotais, comme si je venais de crever la surface d’un lac gelé. J’étais paniqué, sans savoir pourquoi. Sans doute venais-je de faire un mauvais rêve, même si je suis bien incapable de m’en souvenir. A mes côtés, Justine dormait profondément, imperturbable.

Il faisait toujours aussi chaud dans la chambre, comme si le chauffage avait été poussé à fond. Pourtant, une chair de poule anormale courait le long de ma peau. J’ai allumé ma lampe de chevet et me suis levé ; cela n’a pas réveillé Justine. Ce qui n’est guère étonnant : elle a tellement besoin de repos, tant physiquement que moralement ! »

Ignorant l’avorton qui lui faisait signe, le sanglicéros continua à foncer droit devant lui.
Balec fouilla des yeux ses alentours immédiats. Des cadavres d’animorphes jonchaient la rue, des corps humains affreusement mutilés, auxquels manquaient souvent des membres. Avec dégoût, le géant ramassa une tête barbouillée de sang. Dans une formidable détente, il lança le scalp en direction de la bête cornue. L’horrible projectile vola dans les airs, puis retomba en éclatant sur le dos velu de la bête.
Laquelle s’en moqua complètement.
« Ah, c’est comme ça ? » songea le géant avec irritation.

Au dernier étage du palais, dans la suite dédiée aux apparitions royales, Maël rongeait son frein en triturant sa courte barbe. L’homme de Sâha devrait bientôt sortir sur le haut balcon de pierres blanches afin de mentir au peuple d’Alstore, chose à laquelle il répugnait. Il avait beau se dire que la situation l’exigeait, qu’il en allait de la sécurité de chacun des habitants des Quatre Contrées, de la stabilité même du royaume, cela ne modifiait en rien le malaise qui l’accablait. Par la fenêtre, la vue sur la grande artère couverte de monde ne l’apaisait pas du tout. Bien au contraire, l’attente se révélait insupportable. Le doute, encore plus. Éblouissante dans sa longue robe opaline rehaussée de broderies azur et dorées, Léonore se tenait également face à la grande porte vitrée.

— Où sont passés les habitants ? insista Kenan, sans se préoccuper de son offre.
Le dément le considéra d’un air grave. Plus aucune trace d’humour ne se reflétait dans ses yeux.
— La moitié a fui, gronda-t-il. Certains sont morts. On les a bectés. Comme les hommes. Parce que, un humain, qu’est-ce que c’est au juste ? Un amas de viscères, de chair, de sang et de peau. Ça se déchiquette et ça se mange. Sauf ceux qui finissent dans la fosse, bien sûr. La plupart, en fait...
Il semblait peiné à cette idée.
— Qu’est-ce qu’il raconte, ce cinglé ? lâcha Bolton...

À table gisaient les verres vides et la bouteille aux trois quarts consommée. Slane grignotait quelques fruits d’arbres secs dénichés dans le garde-manger. Kenan, pour sa part, rongeait son frein en l’absence d’herbe à chiquer pour passer le temps.
— Vous n’avez vraiment aucune idée concernant ces étranges attaques ? demanda le grand brun à l’Officiant assis en face de lui.
Par la petite fenêtre, Balin scrutait les ténèbres du dehors.
— Sans doute des démons, répondit-il. Les mêmes qui ont attaqué notre temple.
Kenan n’en était pas si sûr.

Quelque peu ébranlé, Kenan jugea que leur camarade n’avait pas tort. Les agents des ténèbres tenaient la contrée tout entière sous leur coupe. Ils se trouvaient en territoire occupé, quatre Redresseurs de Foi et un vieil Officiant, quasiment désarmés, contre une force incommensurable. Quelle chance leur restait-il de mener leur mission à bien ?
— On ne sait même pas où il se cache, cet Aaron, insista le rouquin en levant les bras au ciel. Autant chercher une putain d’aiguille dans un champ de kuma...

Il allait franchir la porte, lorsque la dizaine de gardes et d’assaillants dans le couloir explosa littéralement, sous son nez. Des têtes sanguinolentes, des membres poisseux et une bouillie de tripes emplirent le corridor. Un brouillard rougeâtre flotta un instant dans l’air. Lorsque le voile se dissipa, les restes broyés des hommes, soldats comme Redresseurs de Foi, jonchaient les pavés du corridor. La chaise, qui avait servi de bélier, se trouvait réduite en copeaux.
La face et les habits barbouillés de sang, Bolton recula en gémissant.
Des pas résonnèrent. Un bruit de sandales claquant sur le sol. Quelqu’un arpentait le couloir dans leur direction. Le traître… Ce dernier psalmodiait une incantation dans l’abominable langue morte — le parler d’outre-tombe : Sostir oün mayar, dehar del olmâr, oxir tal ptoor, necra dür keta !

En piteux état, celui-ci portait la morsure des dagues dans la nuque et au bas du dos, et saignait abondamment. Pourtant, il demeurait en vie.
On ne se débarrassait pas aussi aisément de l’herbe folle.
Des bruits de bottes envahirent les ruelles de la cité. La reine apparut alors, entourée de ses gardes et de son conseiller. Ses cheveux dorés noués en arrière, elle portait un épais manteau à fourrure en protection du froid. Maël la vit fendre la place dans leur direction, enjambant sans fléchir les cadavres qui jonchaient les pavés. Le sang souilla la traîne de sa robe éclatante, ce dont elle ne sembla guère se soucier.

Pline parut lire dans le regard hanté du Redresseur de Foi, y deviner quelque chose d’effroyable, de douloureux. « La mort appelle la mort », disait-on. Cet adage était sans doute vrai.
— Vous aussi, n’est-ce pas ? interrogea-t-il, avide de savoir. Vous me l’avez dit, dans le cimetière : vous avez perdu un être cher...
Kenan baissa aussitôt la tête, fixant le bout de viande qu’il tenait à la main. Dans le lointain, un oiseau nocturne poussa un hululement lugubre.
— Souffrez-vous encore ? insista le garçon devant son mutisme.
Le chasseur de monstres hésita, mais il se devait d’être franc.
— Oui.
Pline avait cessé de pleurer. Il écoutait.