Edward Evans-Pritchard

Au début des années 30, Edward Evan Evans-Pritchard (1902-1973), ou « E.-P. » comme l'appelaient ses élèves, est professeur de sociologie au Caire. A la demande du gouvernement de ce qui était alors le Soudan anglo-égyptien, il accepte d'entreprendre une étude sur les Nuers, une population nilotique d'environ deux cent mille âmes (à l'époque) au caractère indocile, vivant au sud du pays, dans la savane et les marécages s'étendant de part et d'autre du Nil.



L'anarchie ordonnée des Nuers.



Les conditions du terrain sont difficiles. L'ethnologue britannique arrive sur les lieux « non seulement comme un étranger, mais comme un ennemi », car les forces gouvernementales viennent de soumettre les Nuers par la force. Sa présence inspire le dégoût ou l'indifférence silencieuse, et il mettra longtemps à gagner leur confiance. Sans interprète, sans grammaire ni dictionnaire, l'apprentissage de la langue locale est ardu. Il ne dispose pas non plus d'informateurs privilégiés. En plusieurs séjours morcelés sur plusieurs années, il passera au final douze mois chez les Nuers, en des lieux variés. Malgré ces difficultés, il leur consacrera une monographie majeure, parue en 1937 et sobrement intitulée Les Nuer. Comme s'il avait deux versants, l'ouvrage progresse sur un continuum qui part de l'étude matérielle pour aboutir aux systèmes sociaux abstraits. L'auteur implante d'abord solidement l'ethnie dans son cadre naturel, il dépeint la vie rude et précaire de ces éleveurs de bétail, leur rapport à l'environnement, au temps et à l'espace. Puis il avance progressivement des éléments formels et théoriques sur l'aspect lignager et politique de leur vie, mettant à nu quelques-uns des principes de leur structure sociale. Le système politique des Nuers se caractérise par une « anarchie ordonnée ». Evans-Pritchard s'interroge sur la manière dont l'ordre peut être assuré dans une société où n'existe pas d'organe politique différencié, pas même un roi. Le prophète et le « chef à peau de léopard », figure sacrée sans autorité réelle, sont les seuls personnages ayant un tant soit peu d'importance politique. L'ethnologue montre que l'équilibre politique est en fait assuré par le jeu oppositionnel et complémentaire qui s'instaure entre les différents segments lignagers, suivant leur distance ou leur proximité généalogique.



Une oeuvre reprise et poursuivie. Les Nuer a inauguré un mode de description et d'analyse politique des sociétés tribales qui fera florès en anthropologie sociale. Son analyse comparative associant les groupes de filiation unilinéaires (descent group) aux groupements politico-territoriaux (tribus, sections...) a été adoptée, reprise et poursuivie, mais l'aspect proprement structural des Nuer n'a pas fait souche en Angleterre. Cela n'a pas empêché le livre de devenir un classique de l'ethnologie, en Angleterre d'abord, puis dans le monde. Indéfectiblement associé aux Nuers, Evans-Pritchard leur a aussi consacré deux autres ouvrages, parus en 1951 et en 1956, qui traitent respectivement de la parenté et de la religion, ainsi qu'une centaine d'articles. Devenu une figure majeure de l'anthropologie sociale anglaise, il succéda à Alfred R. Radcliffe-Brown à Oxford en 1950.
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