Françoise Thébaud

En 1920, Pinard propose, pour augmenter la natalité, la création d’une maison maternelle (semble-t-il, pour toutes les catégories de mères) par département. La seule loi votée est celle instituant la Maison Maternelle Nationale de Saint-Maurice, dont nous verrons plus loin le fonctionnement. Lors de la session parlementaire de 1924, le député Faugère dépose une proposition de loi « instituant les maisons maternelles spécialement destinées à assurer les soins de natalité par hospitalisation et fixant les conditions d’entretien de ces établissements ». L’année suivante, c’est au tour des communistes de déposer une proposition précise et maximaliste : ils demandent la création d’une maison maternelle par canton et ville de plus de 50.000 habitants, véritable maison de la maternité ouverte à toutes les femmes et assurant de multiples fonctions : hospitalisation, séjour, consultation, enseignement. La Commission des finances est réservée sur l’admission de toutes les femmes et la question traîne en longueur ; ce n’est que le 1er avril 1930 que la Chambre adopte la proposition Faugère mais la Commission des finances du Sénat émet en 1932 un avis défavorable. Pour des raisons financières qui recouvrent aussi très certainement des raisons idéologiques (les mères honorables ne doivent pas cotoyer les filles-mères), et la question du pouvoir médical (la maison maternelle au sens large risque de le diluer alors qu’il est en train de conquérir la maternité par l’hôpital), le choix est fait de maisons maternelles, en nombre limité, et pratiquement réservées aux filles-mères ou aux mères très pauvres. En 1935, elles sont 108 en France et 33 départements en sont dépourvus.

("maison maternelle" est le premier nom donné à qui deviendra des maternités)

La France de l’entre-deux-guerres se moralise ; il n’y a en 1936 que 41.000 naissances vivantes illégitimes contre 83.000 en 1920 et 65.000 en 1911 ; le taux d’illégitimité n’est que 6,4 % alors qu'il avoisinait 9 % avant la Grande Guerre.

Bien sûr, les trois années qui suivent le long cauchemar connaissent une recrudescence de l'illégitimité : le désir d’oublier, l’éclatement des familles, les naissances retardées, la mort des maris et même la contestation des morales anciennes peuvent en rendre compte.

Mais dès 1922, le taux d’illégitimité est inférieur à celui de 1911, alors que les circonstances – l’énorme déficit des sexes – pourraient l’enfler ; stable dans les années vingt, il diminue régulièrement pendant la décennie trente (...)

Pour les malthusiens au contraire, la surpopulation est à l’origine de la misère et de la guerre. « Un peuple qui étouffe chez lui est obligatoirement, mécaniquement contraint à la guerre, à la conquête ». Les familles nombreuses sont misérables et une société prolifique interdit la fraternité sociale. Les malthusiens acceptent l’aide à la famille au nom de la justice mais ils s’insurgent «contre tout privilège abusif en faveur des familles nombreuses », notamment contre « le stupide vote familial faisant voter par l’intermédiaire des pères-lapins les enfants à la mamelle » ou contre les prix Cognacq-Jay qui récompensent la quantité au détriment de la qualité.

Celles qui reçoivent les intoxiqués par gaz : lorsqu'ils n'ont pas été déshabillés dans les ambulances du front, le personnel qui touche leurs vêtements est souvent gravement atteint.

La guerre opère une radicale séparation des sexes. Après l'espoir d'une campagne courte et joyeuse, c'est l'enlisement dans les tranchées, univers masculin.

Féminisme et éducation

Le mouvement féministe place l’instruction des filles en haut de ses priorités, s’alliant avec les républicains anticléricaux qui cherchent à chasser les bonnes sœurs des écoles de filles. La plupart des féministes acceptent la non-mixité et des programmes différents selon les sexes, mais protestent contre les insuffisances de l’éducation féminine. A la veille de la guerre, Madeleine Pelletier exprime un avis bien plus radical dans L’éducation féministe des filles. En voulant battre en brèche les traditions et les pratiques qui maintiennent les femmes dans un état d’infériorité, elle s’attaque à l’éducation familiale : « Les jouets seront l’objet de toute la sollicitude de l’éducatrice féministe, car ils contribuent dans une grande mesure à la formation de l’esprit et du caractère. On proscrira les poupées, les petits mobiliers, les fourneaux de cuisine qui enseignent dès le berceau à la petite fille qu’elle sera une ménagère. On aura des jeux de patience, des constructions qui habituent les enfants aux efforts d’attention ; on donnera même des jouets militaires. » Elle peste contre les travaux d’aiguille, mais encourage les travaux ménagers pour filles et garçons. Son égalitarisme est toutefois exceptionnel. Des opinions plus largement partagées sont diffusées dans La Fronde, dirigée par Marguerite Durand et une équipe de rédactrices. Il y est question de meilleures formations professionnelles et de l’accès plus large aux diplômes et aux écoles ouvertes aux hommes.

p57 (partie 1, 1870-1914).

Les habitants s’habituent à la guerre, plus préoccupés de l’alimentation et du prix des denrées que des avions allemands qui apparaissent entre 7 et 8 et 14 et 15 heures ; la « promenade hygiénique » est nocturne mais certains aiment sortir le jour pour regarder et commenter les batailles d’avions dans le ciel. Il a aussi des résidentes clandestines, « les prisonnières volontaires de Verdun », « épouses cloîtrées, voilées, amoureuses, retournées à la vie orientale ; si on les nomme tout bas, on ne les trahit guère ; on en cite une qui depuis sept mois n’a pas franchi le seuil de sa geôle, ni vu un visage humain, hormis celui qu’elle aime ; on dit qu’elle écrit, au loin, qu’elle est la plus heureuse des femmes… »

La mère chargée d'enfants qui gagne 5 francs au tramway mène une vie difficile et fatigante, et son poilu entend bien reprendre sa place. Mais pour la majorité des femmes, l'expérience de l'intérim est concluante : elles prennent conscience de leurs capacités, goùutent l'indépendance financière, deviennent plus autonomes et même revendicatrices. (page234.)

La loi devrait être logique et ignorer mon existence lorsqu’il s’agit de sanctions autant qu’elle l’ignore lorsqu’il s’agit de droits. (Hélène Brion)

On va leur inspirer le goût du luxe. Tant mieux, répondit l’autre, qui savait que la sagesse sociale est de rendre la vie non seulement hygiénique mais attrayante et gaie…