Heather McCollum

— Père, dit-il. Père ! George Sinclair pressa les paupières, comme si la douleur avait sapé son courage. Puis il cilla et leva les yeux vers ses garçons. Du sang échappé de ses poumons étoilait la commissure de ses lèvres. — Cain, ne plie jamais le genou devant aucun homme. Ton devoir est de conquérir. Les Sinclair passent avant tout. Tu es le serviteur de Dieu, Son arme contre les faibles, lâcha-t-il en haletant avant de cracher une nouvelle bulle écarlate. Cain sentit son père lui presser la main avec une force qui n’était plus que l’ombre de sa puissance légendaire. — Joshua mènera toutes les guerres du clan, reprit l’agonisant d’une voix sifflante. Gideon… — Je suis là, père, répondit-il en se penchant. — Juge sans pitié. Tu sais différencier le bien du mal. George laissa retomber sa tête sur le côté pour braquer son regard sur son benjamin, Bàs. — Tu portes le nom de la Mort, murmura-t-il avec une difficulté croissante. Tu apporteras la mort à tout ce que tu toucheras, et tu exécuteras nos ennemis. Il toussa. Cain sortit l’un des chiffons qu’il utilisait comme signaux sur le champ de bataille et s’en servit pour essuyer les lèvres de son père. Ce geste redonna assez de force à ce dernier pour qu’il puisse river son regard à celui de son aîné. — C’est toi le chef, désormais, murmura-t-il avant de lever les yeux vers la couronne posée sur le front de Cain. Comme je te l’ai appris… les quatre êtres… envoyés par Dieu pour anéantir nos ennemis. Vous êtes prêts à régner ensemble… sur mon fief… puis sur toute l’Écosse. La rougeur qui teignait les joues couperosées de son père pâlit peu à peu, jusqu’à ce que sa peau prenne la lividité du cheval gris-vert de Bàs. Le coin de ses lèvres se retroussa. Cain avait-il jamais vu son père sourire ? Pas depuis la mort de sa mère, en tout cas. — Merida m’a prévenu que je mourrais aujourd’hui, dit George Sinclair. Je suis content de partir ainsi. Ses yeux, qui restaient braqués sur son fils aîné, se figèrent insensiblement tandis que son âme le quittait. Cain ne bougeait plus, incapable d’esquisser le moindre geste. Son père avait été une montagne, un volcan débordant d’énergie, animé par un tempérament explosif. Et voilà qu’il était réduit au silence et à l’immobilité. Son cri de guerre semblait résonner à ses oreilles. George Sinclair avait toujours paru invincible. — Père, murmura Cain en posant la main sur sa poitrine inerte. Il pencha la tête et serra dans son poing la chemise ensanglantée du vieux chef de guerre.

Il s’avança vers Ella et se mit à tourner autour d’elle en la toisant d’un regard pénétrant. La jeune femme garda une immobilité de statue. — Mais peut-être auriez-vous envie d’aller vous occuper de lui ? — Ça suffit, intervint Merida en contournant la table. Cette petite a déjà dû supporter Alec Sutherland depuis le berceau. Elle désigna le visage d’Ella : — Et elle n’en est pas sortie indemne. À ces paroles, la jeune femme pencha la tête, laissant ses cheveux détachés retomber sur la cicatrice qui marquait sa joue. Était-ce un réflexe de honte ? Cain sentit son ventre le brûler de plus belle à cette idée. Était-ce son propre père qui avait ordonné qu’on la marque ainsi ? S’en était-il chargé lui-même ? Si tel était le cas, il méritait de croupir éternellement en enfer. Merida pointa un index vers le plafond. — Il y a un lit dans la chambre de la tour. Et un verrou à la porte, ajouta-t-elle en regardant Ella. Pour avoir un minimum de tranquillité. La petite pièce circulaire avait été aménagée par le défunt chef juste au-dessus de ses appartements, pour pouvoir contempler son domaine de haut.

— Je n’aurais jamais cru voir un jour le brave Cain Sinclair reculer devant une faible femme. Pour le coup, il se figea sur place. — Ella, dit-il en la prenant par les épaules quand elle se fut rapprochée. Si tu continues à prendre des risques insensés, tu pourrais en mourir… et je ne saurais le permettre. Il leva les yeux vers les arbres au-dessus de leurs têtes et inspira profondément. — Je crois bien que… Il s’interrompit pour déglutir. — Si je voyais ton visage pâle et sans vie, tes sublimes yeux gris fixant le vide… Il rabaissa le regard vers elle, et la jeune femme y lut une souffrance sans nom. — Je deviendrais fou, comme père après la mort de mère. Le cœur serré, Ella ne respirait plus que par à-coups. — Et moi, je perdrais la raison si tu ne me permettais pas de vivre, rétorqua-t-elle. Cain, je n’ai pas passé vingt-six années à survivre à la cruauté de mon père pour tomber ensuite sous la coupe d’un mari. Il détourna la tête en étouffant un juron. Elle posa une main sur son torse. — Tu m’as interdit de mourir quand je t’en ai supplié. Ce n’est pas pour m’empêcher de vivre maintenant.

Ella, je vous en prie, sachez que le regard que vous a adressé mon frère ce jour-là vous visait beaucoup moins que votre père. Quand ma tante Merida, à la suite de son divorce, a été renvoyée à Girnigoe, elle n’a caché aucune des brutalités que lui avait infligées Alec Sutherland en apprenant qu’elle ne pourrait pas lui donner de fils. Il ne désirait rien tant qu’un héritier. C’était exact. Ella avait dû subir la honte d’être du sexe féminin sa vie durant. Son père passait son temps à lui reprocher de ne pas être un garçon, à tel point que sa mère avait dû la protéger pendant son enfance. Puis, à partir de sa quatorzième année, quand Mary Sutherland était morte, elle avait appris à devenir pratiquement invisible pour échapper à l’animosité d’Alec Sutherland.

Ava se pressa plus fort contre lui et se hissa sur la pointe des pieds, cherchant à approfondir leur baiser. Elle désirait de lui quelque chose d’autre, de différent, de plus fort… Elle n’aurait su dire quoi, mais elle savait que ce quelque chose lui manquait. De quoi s’agissait-il ? D’un endroit sûr où pouvoir enfin respirer ? D’être acceptée pour ce qu’elle était ? D’une vraie famille ? Mais comment aurait-elle pu obtenir tout cela grâce à Tor, alors que tout ce qu’il savait d’elle reposait sur un mensonge ?

Impossible de ne pas reconnaître Cain Sinclair, l’aîné des quatre frères. Elle s’était trouvée face à lui lors d’une fête, douze ans auparavant, alors qu’elle n’était encore qu’une jeune fille et que lui-même était un grand garçon à la musculature déliée. Il lui avait souri, jusqu’à ce que son père lui murmure quelque chose à l’oreille. Les traits de Cain s’étaient alors contractés de dégoût. De dégoût ! Et cela remontait à une époque où elle n’était pas encore défigurée...

Je suis à toi, murmure-t-il. Buin mo chridhe dhuit (Mon cœur t’appartient).
Ces paroles, qu’elle ne put comprendre mais qui lui firent l’effet d’un serment, résonnèrent en elle comme un coup de tonnerre.

Une femme n’aime rien tant que de sauver un homme de ses propres démons

Et si ton cœur se brise, le mien se brisera aussi.

« Tha gaol aga ort, murmura-t-il. » (Je t’aime)