Robert Boyer

Gouvernements, citoyens, entreprises et financiers, tous scrutent les statistiques de diffusion de la covid-19 avant toute décision, ce qui est une nouveauté par rapport aux précédentes décennies, rythmées par les hauts et les bas des Bourses. Ils se tournent donc vers les spécialistes des pandémies, qui eux-mêmes puisent dans la longue histoire de leur succession. Peut-on tirer quelques enseignements généraux de leur impact sur l’économie ? Si la chute de l’activité économique apparaît souvent sans précédent quant à sa brutalité et son ampleur, est-il légitime de faire l’hypothèse qu’il en est de même pour la covid-19, de sorte que le passé informerait le futur de cette pandémie ? Mais si celle-ci est par définition mondiale, elle est loin de suivre un cours identique dans toutes les sociétés et il est important de comprendre pourquoi. En fait, en dépit de la remarquable réactivité des chercheurs à l’échelle internationale, une grande incertitude pèse sur le devenir de la pandémie. Ainsi s’expliquent les tâtonnements et les essais et erreurs de la plupart des décideurs : tout comme les grandes crises financières, les pandémies se suivent mais ne se ressemblent pas.
Il se peut que les progrès de la médecine aient un temps éliminé l’angoisse d’un retour des épidémies supposées frapper les populations des pays lointains et pauvres. Mais le sida avait été un premier avertissement que renouvelle le coronavirus.

Ainsi en 1346 à Gênes les commerçants se rebellent contre le maintien par les responsables politiques des mesures de santé publiques qui ruinent les affaires. Soit une configuration typique de la situation observée en mai 2020 dans ceux des pays qui lèvent progressivement les mesures de confinement, mais pas assez rapidement au gré des entreprises.

Depuis le XIV siècle, pas moins de quinze grandes pandémies se sont succédé (Jordà, Singh, Taylor, 2020). Elles s'échelonnent de la grande peste qui frappe l'Europe en 1347 à 1352 et qui cause 75 millions de morts, à la grippe espagnol qui dure de 1918 à 1920 et fait 100 millions de victimes. Il est remarquable que leur durée varie beaucoup : près de vingt-deux années pour la deuxième pandémie de choléra qui frappe l'Asie et l'Europe en 1829 et 185, mais seulement une année pour le H1N1 en 2009.

Il faut aussi mentionner pour, les États-Unis, la coexistence d'amples déficits publics avec ceux jamais comblés de la balance commerciale, car compensés par l'afflux de capitaux étrangers attirés par le rendement des placements dans le système financier américain.

Le coronavirus a fait ressortir avec brutalité une évidence trop longtemps oubliée: les sociétés opèrent grâce à la synchronisation temporelle de toutes les activités.