Tim Harford

Les Romains prenaient le béton très au sérieux. Avec un ciment naturel créé par les dépots de cendres volcaniques à Puteoli, près de Pompéi et de Vésuve, ils construisirent leurs aqueducs et leurs thermes. A Rome, entrez dans le Panthéon, qui fêtera bientôt son mille neuf centième anniversaire. Levez les yeux vers ce qui resta pendant des siècles (peut-être jusqu'en 1881*) le plus grand dôme de la planète. Vous contemplez du béton. C'est d'une modernité choquante.
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- Papa, qu'est-ce qui se passe quand on meurt ?
- Je ne sais pas, fiston. Personne ne sait vraiment.
- Pourquoi tu cherches pas sur Google ?
[...] (En Amérique, si vous tapez sur Google "que se passe-t-il quand on meurt", vous verrez qu'un annonceur a bien voulu payer ce genre de clic : les Mormons).
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Depuis que nos ancêtres ont conquis le feu, les humains peuvent se réchauffer quand il fait froid. Se refraîchir quand il fait chaud a toujours été plus difficile. Héliogabale, excentrique empereur romain adolescent, tenta d'inventer la climatisation en envoyant des esclaves chercher de la neige dans les montagnes pour l'empiler dans son jardin, d'où la brise portait l'air vers l'intérieur .
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La proportion de la population mondiale vivant dans la pauvreté la plus extrême a chuté d'environ 95% il y a deux siècles à environ 60 % il y a cinquante ans, pour atteindre environ 10% aujourd'hui.
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Au milieu du XIXe siècle, un jardinier français, Joseph Monier, n'était pas satisfait de la gamme de pots de fleurs disponibles. Les pots en béton étaient à la mode, mais ils étaient massifs ou fragiles. La clientèle aimait leur aspect moderne, mais Monier n'avait pas envie de trimballer d'encombrants bacs à plantes, et il se livra donc à une expérience, en verson du béton sur une grille métallique.Cela fonctionna magnifiquement.
Monier avait eut de la chance. Renforcer le béton avec de l'acier ne devrait pas être possible, parce que les matériaux ne se dilatent pas tous de la même manière quand la température augmente. Au soleil, un pot de fleurs en béton armé devrait se fissurer, car l'acier dissimulé à l'intérieur ne se dilate pas à la même vitesse. Mais par une coïncidence admirable, le béton et l'acier se dilatent de la même manière lorsqu'ils chauffent : ils forment un couple parfait.
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La confiance est une composante essentielle des marchés, si essentielle que souvent nous ne la remarquons pas comme un poisson ne remarque pas l'eau. Dans les économies développées, les facilitateurs de confiance sont partout : les marques, les garanties de remboursement, et bien sûr les transactions répétées avec un vendeur peuvent aisément être localisées.
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[A propos de la crise des subprimes] Pourquoi les réglementateurs n'ont-ils pas vu que les prêts à risque allaient nous valoir des ennuis ? Ils pensaient que les banques savaient ce qu'elles faisaient, et ils étaient bien trop confiants. Il y avait aussi la subvention implicite accordée aux banques par les gouvernements : les banques étaient sûres que les gouvernements ne les laisseraient jamais faire faillite, ce qui les encourageaient à prendre bien trop de risques. Pourquoi les risques ont-ils été sous-estimés ? Parce qu'il était dans l'intérêt de beaucoup de gens - emprunteurs, prêteurs, analystes bancaires - de dissimuler à quel point les prêts étaient douteux.

La plupart des Américains s'inquiètent du coût des soins et seraient stupéfaits d'apprendre que le gouvernement britannique, tout en dépensant moins, arrive à proposer des soins gratuits à tous. En fait, si l'on inclut le coût de l'assurance-santé offerte aux fonctionnaires et les abattements fiscaux proposés pour encourager les soins privés, la dépense du gouvernement des États-Unis par personne est la plus élevée au monde.

L'économie n'a pas grand rapport avec le PIB. L'économie, c'est qui obtient quoi et pourquoi. En ce sens, l'air pur et la circulation fluide font partie de "l'économie". Il est possible qu'une taxe sur les embouteillages augmente le PIB parce que les gens iraient travailler plus vite et produiraient plus, et parce que les prix dans les magasins seraient moins élevés, grâce à une distribution plus efficace. Mais il est très possible aussi que cette taxe diminuerait le PIB. En fait, cela n'a pas la moindre importance. Nous savons de façon certaine qu'elle nous enrichirait sur un point essentiel : beaucoup de choix nouveau s'offriraient à nous, avec de nouvelles choses à faire et de nouveaux endroits où les faire. La vie ne se borne pas à ce que mesure la comptabilité. Même les économistes savent cela.

Quand Nicolas Sarkozy était président, il chargea les professeurs Stiglitz, Sen et Fitoussi d'étudier les alternatives au PIB ; l'une des raisons de son enthousiasme était sûrement que les français passent la plupart de leur temps à ne pas travailler, ce qui diminue le PIB du pays. La France avait des chances de faire meilleure figure avec des indices autres.

Les propriétaires terriens et les dirigeants d'entreprise ne sont pas les seuls à vouloir éviter la concurrence et à aimer les rentes de monopole. Les syndicats, les groupes de pression, les futurs membres des professions libérales, et même les gouvernements, sont pareils. Chaque jour, les gens qui nous entourent tentent d'éviter la concurrence ou de jouir des avantages de ceux qui ont su l'éviter. Ce comportement, les économistes l'appellent "création de rente" et "recherche de rente".

Les restaurants sont particulièrement vulnérables parce qu’il ne faut pas grand-chose pour faire fuir les clients, et parce que l’extorsion de fonds par le biais de services coûteux permet des déductions fiscales. P 40

L'économiste Steven Levitt et le sociologue Sudhir Venkatesh ont réussi à se procurer la comptabilité d'un gang américain. Il s'avère que la "piétaille" ne rapporte parfois guère plus d'1,70 dollar de l'heure. Les chances de promotion sont médiocres, si l'on tient compte du renouvellement rapide des membres [...] malgré tout, le salaire moyen est inférieur à dix dollars de l'heure. C'est peu, dans la mesure où en quatre ans, le membre d'un gang peut s'attendre à se faire tirer dessus deux fois, arrêter six fois, et a une chance sur quatre d'être abattu.

Bien sûr, Ricardo n'est pas le seul à s'être laissé piéger par les modèles économiques. En 2006 - 2007, les analystes quantitatifs à la pointe de la finance se sont trop appuyés sur des modèles de risque apparemment rigoureux, pour découvrir ensuite qu'ils avaient anéanti les banques pour lesquelles ils travaillaient, et une bonne partie de l'économie mondiale par la même occasion.

Tout le monde ne pense pas comme un génie. Pour la plupart, nous essaierions de bluffer au poker avec une main médiocre ; Von Neumann a montré que la bonne façon de jouer est de bluffer avec la pire main possible. Chris Ferguson, dit "Jésus", disciple de Von Neumann, l'a prouvé lorsqu'il a remporté le championnat du monde de poker en 2000. Mais jouer au poker avec ses potes dans son garage, ça n'a rien à voir avec le championnat du monde ; que peut dire la théorie des jeux au sujet des joueurs qui se saoulent et qui bluffent mal ?

Rappelez-vous, quand les économistes disent que l’économie est inefficace, ils veulent dire que quelqu’un pourrait être mieux sans que personne n’aille moins bien.

Pourtant, le fait même que l'économie soit un outil d'analyse objective ne signifie pas que les économistes soient toujours objectifs. Ils étudient le pouvoir, la pauvreté, la croissance et le développement. Et il est difficile de manier leurs modèles sous-jacents sans se laisser émouvoir par la réalité.
Les économistes vont donc souvent au-delà de leur rôle d'ingénieurs de la politique économique pour devenir partisans.

Souvenez-vous qu’une entreprise n’a de pouvoir que si elle a la rareté, et que cette rareté, nous lui offrons souvent par notre paresse.

Si vous voulez être plus malins que les supermarchés, alors l'observation est votre meilleure arme.

Le loyer est le retour que les propriétaires reçoivent de leur propriété ; le bénéfice est le retour que le chef d'entreprise tire de sa propriété.