Les lumières et le monde

Le monde est une collection

De l'herbier au jardin botanique, du conditionnement des spécimens en vue de leur transport par mer, de la saisie, de la compression à la transmission d'une masse de données inédites, la botanique est non seulement une invitation à collectionner le monde, mais aussi à aller toujours plus loin et à repousser les limites à la fois géographiques, logistiques et conceptuelles de cet esprit de collection qui caractérise le siècle des Lumières et ses héritiers du premier XIXe siècle. (p. 125)

Le monde est une collection

La correspondance entre Français et Américains à propos de la mission confiée à André Michaux montre quant à elle l'entrecroisement des enjeux diplomatiques, économiques et stratégiques des circulations naturalistes. La botanique participe ainsi de ce qu'on nommera à propos du XIXe siècle les "sciences impériales" et, de fait, elle est partie prenante non seulement des grandes entreprises d'exploration des océans et des mondes extra-européens, mais aussi, bien évidemment, de la constitution des empires coloniaux, qu'il s'agisse de ceux des Etats ou des grandes compagnies de commerce (...) (p. 113)

Si l'esprit de collection est parfois pathologique chez le docteur Sloane, tout collectionneur investit non seulement financièrement et matériellement sa collection, mais aussi affectivement. La pérennité des éléments collectés apparaît donc très tôt comme un enjeu majeur. Comme les antiquaires, les botanistes sont confrontés au défi par excellence de la collection, celui de sa maîtrise. Maîtrise des lieux, maîtrise du temps : il s'agit d'un impératif de conservation, qui suppose aussi identification et classification. De la rareté de la pièce unique aux milliers d'échantillons prélevés, la collection pose donc la question des grands nombres. C'est aussi pour cela qu'elle passionne les hommes des Lumières et leurs héritiers du premier XIXe siècle. (p. 86)

En exergue

Nous ne cesserons pas d'explorer et la fin de toutes nos explorations, ce sera d'arriver là où on a commencé et de voir cet endroit pour la première fois.

T.S. Eliot - "Little Gidding", Four Quartets.

Le monde est une collection

De fait, les jardins botaniques permettent à leurs propriétaires comme à leurs visiteurs de découvrir ce monde à la fois si proche et si lointain. Au-delà de la révolution linnéenne, le siècle des Lumières marque sans doute un âge d'or des circulations botaniques du fait de l'enthousiasme que leur ampleur suscite chez les contemporains et d'une fascination pour la botanique dite systématique, c'est-à-dire qui fait l'inventaire du vivant. On implante dans les colonies des essences européennes pour faire des jardins d'Europe, tandis que l'Europe se couvre de jardins botaniques aux essences exotiques. (p. 112)

En exergue

"Renouveler le monde- c'est là l'instinct le plus profond dans le désir qu'éprouve le collectionneur d'acquérir de nouveaux objets." - Walter Benjamin ["je déballe ma bibliothèque. Une pratique de la collection "]

Un monde d'objets, d'images et de livres

Joseph Banks collectionne non seulement les trésors botaniques et minéralogiques, mais aussi les vêtements, les armes et les objets fabriqués par les populations rencontrées lors du voyage sur - l'Endeavour- (p. 187)

Le monde est une collection

Dans son -Eloge de Pitton de Tournefort- célèbre pour sa classification des espèces végétales- l'inusable Fontenelle, secrétaire de l'Académie royale des sciences, déclarait soixante-quinze ans avant Born :

La Botanique n'est pas une science sédentaire et paresseuse, qui se puisse acquérir dans le repos et dans l'ombre d'un cabinet ; elle veut qu'on coure les montagnes et les forêts, que l'on gravisse contre des rochers escarpés, que l'on s'expose au bord des précipices. Les seuls livres qui peuvent nous instruire à fond dans cette matière ont été jetés au hasard sur toute la surface de la terre, et il faut se résoudre à la fatigue et au péril de les chercher et de les ramasser. De là vient aussi qu'il est si rare d'exceller dans cette science. Le degré de passion qui suffit pour faire un savant d'une autre espèce ne suffit pas pour faire un grand botaniste, et avec cette passion il faut encore une santé qui puisse la suivre, une force de corps qui y réponde- ce que les malheurs d'un Dombey confirment. (p. 110)

Conclusion

Enfin, la révolution des supports médiatiques qui permettent aux collections d'être ouvertes aux publics se poursuit, et le développement des musées virtuels est au monde du XXIe siècle ce que les catalogues des collections et des musées étaient aux lecteurs de la fin du XVIIIe siècle- qu'ils aient ou non la possibilité de les visiter livre en main. Au coeur de ce livre, l'esprit de collection continue de marquer notre rapport au monde, à la géographie et à l'histoire. (p. 246)

Le 20 novembre 1817, Banks écrit à Robert Saunders Dundas, deuxième vicomte Melville et premier Lord de l'Amirauté, pour lui indiquer qu'avec la fonte des glaces observée dans les régions proches du Pôle Nord par les baleiniers et ce qu'il nomme "un changement considérable du climat", les Britanniques ont une chance unique de reprendre les explorations en vue de trancher la question du fameux Passage du Nord-Ouest, et, s'il existe, de prendre un avantage commercial et stratégique déterminant sur les puissances rivales.