L'identité de la France

Avec cet ouvrage Fernand Braudel s'est attaqué à une tâche monumentale qu'il n'a hélas pas eu le temps d'achever (il devait y avoir une deuxième partie consacrée à l'Etat, à la culture,à la société, à la France dans le monde). Cette première partie est elle-même divisée en trois : d'abord l'espace géographique et son rôle dans la formation de la France en tant que nation, puis il aborde la population et la démographie et enfin l'économie. Son propos s'arrête à 1980 (l'ouvrage est paru en 1985). J'apprécie énormément le type d'approche de Braudel, très pluridisciplinaire, mêlant les apports de la géographie, de l'économie, de la sociologie, voire de l'ethnologie et de l'anthropologie, très loin de l'histoire telle qu'on la concevait autrefois, centrée sur les grands événements et les grands hommes. Ce qui pour moi ne veut pas dire qu'il faut cesser de s'intéresser aux événements et personnages historiques, mais qu'ils ne peuvent être isolés, ils sont produits par ce qui les entoure et ils interagissent avec.
Braudel part de la diversité de la France pour nous brosser un tableau d'ensemble qui apparaît peu à peu : diversité des paysages, des climats, des parlers, … Il montre l'importance de l'organisation du peuplement, du village au bourg puis à la ville, discute du choix de la capitale (pourquoi Paris et pas Lyon ou une autre ville ?)… La deuxième partie est un vaste panorama démographique permettant de réaliser la chute démographique gigantesque de la Peste Noire et de la guerre de cent ans, puis la presque constante progression depuis, mais accompagnée d'une baisse de l'importance démographique de la France en Europe à partir de 1800. La dernière partie de l'ouvrage porte sur l'économie, de type rural essentiellement, avec une industrialisation tardive par rapport aux pays voisins. L'ensemble de cet ouvrage représente un travail titanesque de consultation d'archives et de documentations variées. Il y a beaucoup de références et de citations, nécessaires pour donner du crédit à l'ouvrage qui reste malgré tout d'une lecture aisée, tout à fait abordable par un amateur d'histoire grâce à un style bien accessible.

Fernand Braudel dans cette étude parue en 1985 analyse les forces et les faiblesses de la France. Faiblesse de ses dirigeants économiques, difficile conciliation de l'intérêt général et de l'intérêt local mais rayonnement culturel intense.
Ecoutons Braudel: "dans la mesure où, devenue toute petite, elle cherche à s'étendre, à agripper les régions voisines, elle a un devoir : faire l'Europe.Elle s'y emploie, mais l'Europe s'est accomplie à un niveau beaucoup trop haut. Ce qui compte, c'est de faire l'Europe des peuples et non pas celle des patries, des gouvernements ou des affaires. Et ce ne sera possible que par la générosité et la fraternité."