Le livre du désert

Les arrêts de bus et le parking sont mitraillés par ce déluge de points d'exclamations géants qui font jaillir des éclats de boue assassins. Si les autres élèves paniquent, McKenzie, elle, observe le spectacle le nez en l'air. La pluie n'est pas glaciale mais tiède ; elle lui caresse le visage comme du caoutchouc. La jeune fille ferme les yeux et hume l'averse : chargée de sel et de chaleur, presque poissonneuse, elle vient de l'Atlantique Sud.

Un nuage de sable s'élève à une vingtaine de clics.
Des Djinnis. Ou plutôt des Pretas, comme les appelle Amasha - les fantômes affamés. Oui, les bouddhistes croient aussi aux fantômes affamés.
Ils grouillent mais semblent errer.

C'est le soleil couchant qui renvoie sur la tour un unique rayon, signe que la nuit est proche.
_ On garde le rythme, s'écrie-t-il.
Sa voix résonne contre le métal.
_ Plus que huit minutes.
Il y a urgence et la famille en est de plus en plus consciente. Les corvées sont effectuées dans la plus grande hâte. Splendour s'est remise à pleurer de fatigue et de peur. Cette fois, Spider ne peut rien pour elle. Amasha la guide, de même que ceux qui ne sont pas encore remontés vers le centre de l'enceinte Il va falloir grimper les 30 mètres d'échelle et les adultes font passer les enfants d'abord.

_ Vous vous souviendrez sans mal de ce terme, jeune homme, car le Sarkpont ne tardera pas à devenir votre obsession. C'est un terme hongrois, il me semble, qui signifie « pivot ». Le sarkpont se trouve dans une piscina, à l'angle nord-ouest d'un rectangle, et je vous promets qu'à la fin de cette aventure c'est une phrase que vous pourrez vous réciter à l'envers jusque dans vos rêves.
_ Quel genre de rectangle ? a demandé Elk.
_ Et qu'est-ce que c'est qu'une piscina ?
_ Vous le découvrirez par vous-mêmes. Ça fait partie de l'expérience.

Des acacias sans âge jaillissent des trottoirs défoncés ; les micocouliers prolifèrent, chargés de petites baies orange. Aucun animal ici pour les manger : ni les vautours ni les Djinnis ne se nourrissent de fruits.
Il revient sur les boulevards, plus larges. Il y a tant à voir : par où commencer la quête du Sarkpont ? Il parvient sur une immense place entourée d'immeubles. Pas de bassin dans ses angles. La plupart des fenêtres sont cassées. Un néon clignote pour signaler la présence du Silver Diner. C'est bel et bien une ville américaine, et sa conviction s'enracine : il est à Phoenix forcément.

Il y a des siècles, les Hohokam ont prospéré dans cet endroitt, grâce au système d'irrigation conçu par leurs talentueux ingénieurs. Ils cultivaient les courges, le maîs, le coton. Ils ont abandonné les lieux il y a cinq siècles. La ville nouvelle qui, des années plus tard, s'est érigée sur leurs cendres a été nommée Phoenix, comme l'oiseau légendaire. Une célébration du renouveau.

Tous ont vécu leur vie et aucun d'entre eux ne comprend ce qui les a conduits ici. Amasha du Sri Lanka, Splendour de Stockolm, Spider de aris, Noor de Jaisalmer. Quelle qu'ait été leur foi, qu'ils aient cru ou pas en une vie après la mort. Ils se sont tous retrouvés ici, avec d'autres dont ils savent d'instinct qu'ils sont de leur famille.

Et pourquoi les religions monothéistes enseignent-elles la mise à sac de la Terre ?

L’humanité, songe-t-elle, amère, qu’a-t-elle donc pour elle à part son intelligence ? Ni compassion ni intuition.

Quand elle va au zoo, elle ne manque jamais l'herpétarium, où sont rassemblés les reptiles. Ça, ou les chiens de prairie et les fennecs.
C'est cette envie permanente qu'elle a des déserts, lieux à la fois séduisants et terribles. Dans sa Virginie saturée de forêts, où les routes sont larges et lasses, obscurcies par les acajous et les séquoias, McKenzie y pense tout le temps. Pourquoi ?