La reine des pommes

" La Septième Avenue et la Cent vingt-cinquième Rue délimitaient le centre de Harlem, carrefour de l'Amérique noire."

Une façon très simple et presque scientifique de parler d'Harlem, quartier si célèbre de New York. Et c'est là qu'intervient Chester Himes : avec sa plume, il nous fait revivre cet Harlem des années 1950, quartier mal famé et vraiment pas fréquentable, à une époque où la ségrégation est toujours la règle.
Ce voyage dans le temps nous décrit cet Harlem comme l'antichambre de l'Enfer où le vice est règle et le Seigneur un voeu pieux quand on est à court d'arguments plus convaincants.

Comme on lit les polars de Ken Bruen pour Jack Taylor, on ne lit pas ce polar de Chester Himes pour l'enquête policière qui n'en est pas vraiment une. On le lit pour visiter cet Harlem qui n'est plus. C'est là toute la force de la littérature finalement : faire revivre ce qui fût si important à une époque et n'est plus qu'une vague rumeur aujourd'hui. Les descriptions que nous livre l'auteur sont très percutantes et nous réveille parfois de cette lecture des tribulations de ce pauvre Jackson (la fameuse "reine des pommes" - à comprendre simplet). Ces descriptions des gens, des lieux et de l'atmosphère qui règne à Harlem n'est pas sans rappelé les vers du poème de Langston Hughes (publié 30 ans plus tôt) :

Here on the edge of hell
Stands Harlem -
Remembering the old lies,
The old kicks in the back,
[...]

L'écriture du livre est assez fluide dans l'ensemble, même si la traduction du langage familier a un peu vieillie - à mon goût.
Quant aux personnages, ils ont peu de consistance. Les dialogues les plus percutants sont ceux qui parlent des règles de (sur)vie à Harlem sous tous ses aspects, les autres glissent sur les pages sans qu'on les remarque vraiment.
Bien sûr, il y a quelques scènes drôles et d'autres où la tension est à son comble, mais pas assez pour que cette lecture me laisse un souvenir impérissable. J'ai de très loin préféré les nouvelles de Chester Himes à ce roman.

Jackson est sur un super coup : sa nana Imabelle l'a branché sur Hank, un type qui sait convertir les billets de 10 en billets de 100 ! Tout roule comme sur des roulettes pour lui jusqu'à ce qu'un flic les surprenne en pleine action et lui réclame un pot-de-vin, les autres ayant bizarrement pris la poudre d'escampette. le brave Jackson, pour s'éviter des ennuis, accède à sa demande... et ignore qu'il vient de mettre le pied dans une belle arnaque à son encontre...

Jackson, c'est le roi des concons qui vit à Harlem, Kingdom-Ghetto of the Black où chaque tonton serait prêt à racketter un chien pour rafler bonbon. La bonne poire et son lecteur se voient embarqués dans un brouhaha à réactions en chaîne, quasi-cultes dans le genre. Et comme la poire est bien mûre, les retournements de situations se suivent et ne s'arrêtent pas, plongeant notre fruit principal dans un imbroglio souvent cliché et à force un peu lourdingue.
Les personnages ne sont pas vraiment attachants, les fameux Cercueil et Fossoyeurs, annoncés comme flics épiques dans l'oeuvre de l'auteur, ne font pas tant que ça partie de la compote.
L'histoire est ancrée dans le Harlem des fifties, peuplé de Noirs dont l'auteur s'amuse à critiquer les lubies religieuses (en montrant un Jacskon brebis sans cesse s'en remettant presque puérilement à son berger pasteur) ou les coups-fourrés (Goldy et compagnie) tout en dressant le constat alarmant de leur ghettoïsation dans un endroit plus qu'insalubre.
Au final, c'est un genre, une entité en soi, une came bien particulière, une ambiance, une course-poursuite littéraire, une gravure historique ; à la fois une protestation et un témoignage, une fiction loufoque ancrée dans le concret.
Toutefois, même si la confiture prend vite, il n'y a rien de bien transcendant, pas tant que ça à lécher sur cuiller, surtout pour qui ce n'est pas le parfum préféré. Mais peut-être suis-je la reine des courges pour penser cela...
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Je n'ai pas accroché, pas réussi à me concentrer dessus, pas aimé le personnage principal Jackson. En l'occurrence, c'est lui la reine des pommes et non la ville de New York comme je le croyais au départ. (Pas lu la 4ème de couv'...).
L'histoire se passe à Harlem, quartier noir grouillant de malfrats sans scrupules. Jackson se retrouve embarqué dans une histoire bien trop grosse pour lui, dernier naïf honnête de la ville...
Les anti-héros, j'aime bien; à condition que ce ne soit pas TROP des losers. Jackson est carrément benêt, il se fait couillonner toutes les 2 minutes sans s'apercevoir de rien. Ca m'a agacée.
Et puis y'a le vocabulaire, langage argotique des années 60 (qui souffre de la traduction?) que j'ai eu du mal à toujours comprendre et qui a perturbé la fluidité de ma lecture.

Je suis passé à côté, je ne sais pas trop pourquoi... C'est un livre culte donc à chacun de se faire sa propre opinion. Les amateurs de burlesque et d'histoires un peu farfelues y trouveront leur compte. Les fans de romans noirs "à l'ancienne" aussi.
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Les flics que l'on achète pour quelques dollars, un frère jumeau déguisé en bonne soeur avec une croix en or sur la poitrine, des embrouilles pas possibles, des bagarres pas possibles, des 38 automatiques qui sortent de partout, des couteaux cran d'arrêt , de l'alcool, de grosses gueulantes, une malle de pépites d'or que l'on se traîne, des putains année 195O, une grosse Cadillac, tout un " micmac" pour essayer de sauver cette fameuse malle...
Polar un peu défraîchi malgré tout.