La Colline des potences

Dorothy Mary Johnson nous invite dans l'ouest sauvage pour partager le quotidien de ceux que l'on appelle les pionniers à travers plusieurs nouvelles dont la dernière, qui a donné son titre au recueil, aurait pu à elle seule constituer un livre. D'ailleurs c'est ma préférée.
Ici pas de duel à tour de bras, de chevauchées endiablées mais la vie de tous les jours qui était déjà bien mouvementée. Une vie peu confortable où le quotidien est une lutte de chaque instant et où tous les choix comportent des risques. Des larmes, du sang, de la sueur, de la dignité, de la lâcheté, mais jamais la gloire du pionnier conquérant et victorieux. On fait dans le terre à terre: des bandits qui le sont devenus par hasard, des chercheurs d'or pitoyables ou richissimes, des hommes d'honneur, des paumés des femmes fortes et des gamins qui rêvent d'être des as de la gâchette. C'est déjà un beau programme.

Le tout est cohérent et guidé par un fil conducteur : la destinée. Peu importe les choix faits, les chemins pris, la volonté déployée, au final tout cela ne compte pas le chemin est tracé et il faut le suivre. Inutile de lutter.

La lecture de ces nouvelles est à la fois agréable de par l'absence d'artifices et de mise en scène spectaculaire qui leur confère un côté crédible et à la fois décevante pour les amateurs du genre qui comme moi aiment un peu plus d'action. Une petite baston dans un saloon et un ou deux canassons au galop n'auraient pas été de refus. Puis bon moi le côté fleur bleu de certaines nouvelles...bof. Mais la plume est belle j'avoue !

C'est joli comme une belle balade calme et tranquille au clair de lune. Ça se lit bien et avec plaisir...mais… arrrgggh je craque! j'avoue je préfère les chevauchées endiablées dans la poussière sous la lumière sanglante d'un soleil couchant avec des méchants qui tirent dans tous les coins et des gentils qui leurs bottent les fesses ! Voilà c'est dit !

"Adieu Aventure ! Tu es une amante volage."

Le grand Ouest américain au XIXème siècle. Ses paysages à couper le souffle, ses hommes affluant dans l'espoir de trouver le filon qui les enrichira, ses brigands prêts à voler au premier venu son butin, ses indiens chevauchant dans les plaines. Ses westerns inoubliables.

Dans un style taillé au cordeau, Dorothy M. Johnson explore ces contrées hantées par les prospecteurs et les indiens. Mais au-delà du simple conflit entre cow-boys et indiens, elle nous convie surtout aux confins de l'âme humaine. Derrière le western se tapit en effet tout un réseau de questionnements profondément humains, provoquant le lecteur pour le mener vers davantage de lumière et l'amener à, peut-être, comprendre et accepter sa destinée.

Une soeur disparue racontant le retour de Bessie dans sa famille après avoir vécu plusieurs années chez les Indiens permet de s'interroger sur ce qui forge notre identité : est-ce notre naissance, de l'inné, ou est-ce l'éducation, l'acquis ? Comment devenons-nous ce que nous sommes ? N'est-ce que le hasard qui décide pour nous ? le destin est au coeur de ce Montana mythique : le cow boy de Au réveil, j'étais un hors-la-loi a rejoint par hasard des bandits délinquants mais John Rossum dans L'homme qui connaissait le Buckskin Kid manque son rendez-vous avec une légende de l'ouest Buckskin Kid, sauvé par une femme. Dans L'histoire de Charley comme dans les autres nouvelles, les destinées humaines se séparent, se retrouvent au hasard de la vie, des trajectoires se manquent quand d'autres s'unissent. Dans un tel flou, il importe de mettre en avant la morale, ce qui fait de nous des êtres humains.

Les relations complexes tissées entre les êtres se densifient encore davantage quand l'amour s'en mêle. Amour et dignité ne font pas bon ménage et certains s'interdisent d'aimer parce qu'ils ne se sentent pas digne de l'être, comme Caleb dans Un présent sur la piste qui aurait aimé être un héros aux yeux de la belle Fortune, et va pourtant comprendre que l'héroïsme a différentes acceptions. Comme Wolfer Joe Kennedy dans Une dernière fanfaronnade qui se souvient au moment de sa mort se souvient avoir fait une seule chose de bien dans sa vie : avoir trahie une femme. Pour son bien. Parce qu'un prospecteur suit l'or pas les femmes, parce qu'un prospecteur a peur du temps qui passe et de l'amour qui s'étiole. Parce qu'un prospecteur est un homme. Ou encore comme Steve, l'homme amoureux d'Une squaw traditionnelle. Dans Journal d'aventure, le chercheur d'or Edward Morgan contracte une dette envers une jeune indienne, et par dignité, il l'honorera même s'il doit là encore sacrifier son amour.

La colline des potences est évidemment la nouvelle du recueil la plus aboutie, regroupant l'ensemble de ces pistes pour mener le western à son sommet. La relation entre la fière Elizabeth et Joe Frail dans l'atmosphère inquiétante du campement de Skumm Creek vibre de sincérité et de profondeur. Frail est hanté par la potence qui semble le guetter, par sa mort qu'il croit reconnaître dans les yeux de ceux qu'il croise, seule une femme, Elizabeth, pourra peut-être le sauver de ses démons et le pousser à accepter la vie et l'amour.

Un magnifique recueil qui nous rappelle combien le western est un genre essentiel !


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La colline des potences, aux éditions Gallmeister, contient le roman éponyme précédé de neuf nouvelles. On y rencontre des chercheurs d'or, des Indiens, des Blancs en quête de richesse, des hors-la-loi, etc. le tout dans une ambiance de chevaux, de revolvers, de déserts. Bref, des westerns.

Les nouvelles, en premier lieu. Je ne suis pas une grande lectrice de nouvelles. Celles de Zweig mises à part, ces textes me laissent souvent sur ma faim, en quête d'un personnage plus creusé, d'une histoire qui se prolongerait dans un laps de temps plus long. Or, ce ne fut pas le cas pour ce recueil. Certaines m'ont certes laissée indifférente, mais dans la majorité des cas, les personnages sont rapidement ébauchés sur le plan physique tandis que ce que l'on apprend de leurs désirs, de leurs turpitudes, de leur façon d'être, de leur passé, suffit à dresser dans mon imagination un personnage suffisamment profond sur le plan moral pour être crédible, pour être intéressant, pour être attachant. Hommes, femmes, Blancs, Indiens, bandits ou honnêtes hommes, ces personnages sont tous finement dessinés.
Je pense notamment à la première nouvelle « Une soeur disparue » qui raconte comment Bessie, une fillette enlevée par les Indiens à six ans, rentre chez ses soeurs quarante ans plus tard : évidement devenue une Indienne, mère d'un chef Indien, elle est incapable de se réadapter. Dorothy M. Johnson trace des portraits psychologiques aussi convaincants les uns que les autres, que ce soient ceux des soeurs enthousiastes, puis déstabilisées, puis ennuyées ou celui de Bessie, femme enlevée de sa vraie famille, son clan indien.
Je tiens à mentionner la nouvelle « L'histoire de Charley » que j'ai particulièrement aimée. Bien que relatée par un homme, cette nouvelle prend une femme comme personnage principal. Pas une fille de saloon, ni une femme de pionnier, mais une femme qui pour vivre son amour se travestit et travaille aussi dur qu'un homme. de même que dans « Une squaw traditionnelle » où, pour sauver l'homme qu'elle aime, une femme se fait une promesse qu'elle ne trahira jamais.

Ces nouvelles indépendantes tracent un portrait du Far West, un panorama des Etats-Unis tels que le cinéma les a érigés dans l'imaginaire collectif (l'auteure a d'ailleurs écrit la nouvelle qui fut adaptée par John Ford : L'homme qui tua Liberty Valance). Son écriture sans chichis, sa langue qui va à l'essentiel, correspond parfaitement à ce monde rude, fait d'amour et de vengeance.

Le roman (un peu plus de 120 pages) ressemble énormément aux nouvelles dans son style. Les personnages sont certes un peu plus nombreux, certains apparaissent en cours de route, mais je n'ai pas vu de différence majeure dans la manière de raconter. J'ai presque ressenti quelques longueurs. Mais il était passionnant de suivre sur un temps plus long les hésitations, les erreurs et les transformations des personnages, notamment celle de Joe Frail qui perd de son cynisme et de Rude qui s'adoucit et semble oublier ses aspirations au banditisme.

Dix histoires qui transportent, dix histoires qui vont rêver, dix histoires qui plongent dans un véritable western et dans une grande aventure humaine.
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