Deux messieurs sur la plage

Les plus parfaits inconnus sont ceux à qui l'on fait parfois les confidences les plus intimes. C'est ce qui se produit sur une plage californienne au début du XXème siècle lorsque Winston Churchill rencontre au hasard d'une soirée hollywoodienne Charlie Chaplin, son cadet de 14 ans, mais déjà star du cinéma, muet en ce temps-là.

Cette rencontre débouchera sur l'une des plus curieuses alliances qui soit, avec la promesse réciproque que tous deux se sont faite. Celle de venir au secours l'un de l'autre lorsque le "chien noir" rodera autour de lui.

Le "chien noir", une expression codifiée par une pudeur non dite pour qualifier le mal dont tous deux pouvaient souffrir : l'excès de mélancolie propre à leur laisser envisager le geste fatal. N'avaient-ils pas chacun de son côté fait l'inventaire des multiples manières de se donner la mort et choisi leur favorite.

Churchill, le vieux lion, Chaplin, père de Charlot, le clown philosophe, le mariage de la carpe et du lapin ? Beaucoup de choses pouvaient les opposer, quelques une les ont pourtant bien rapprochés. Outre leur propension à la déprime, aussi peu connue que leur personnage était célèbre, on peut citer leur lutte, chacun à sa manière, contre le tyran le plus barbare que la terre n'ait jamais portée: Hitler. Churchill en chef de guerre, Chaplin avec son arme à lui, la satire cinématographique.

Michael Köhlmeier nous propose une version intimiste, certes romancée, de cette relation si particulière entre ces deux caractères aux antipodes l'un de l'autre. Romancée car forcément en grande part imaginée du huis clos de leurs quelques entrevues très privées, dont il attribue l'initiative à l'intuition. Une forme de ressenti, par delà l'océan, du danger qui rôde autour de l'autre, le fameux chien noir. Cette protection mutuelle a fonctionné. C'est l'histoire qui nous le dit. L'un et l'autre sont morts dans leur lit.

Cet ouvrage est surprenant dans le rapprochement inattendu qu'il fait de ces deux personnages. Chacun dans son domaine a marqué l'histoire du XXème siècle. Les découvrir dans leurs faiblesses, leurs échecs et obsessions les fait voir sous un jour nouveau qui restitue la part humaine de ces deux monstres sacrés. L'occasion aussi de s'entendre rappeler que Churchill a été prix Nobel de littérature, un artiste peintre non dénué de talent, que Chaplin ne prédisait pas d'avenir au cinéma parlant avant de s'y livrer. Un ouvrage passionnant qui fait tomber la cuirasse de ces deux célébrités sans dégrader leur image, au contraire.

Qu'est-ce qui rapprochait tant Winston Churchill et Charlie Chaplin au point de conclure entre eux un pacte solennel? C'est ce qu'on apprend dans cet ouvrage atypique alliant le récit à la biographie, écrit par un allemand dont le père a bien connu le secrétaire particulier de Churchill durant la Seconde Guerre mondiale. D'anecdotes étonnantes en souvenirs poignants, l'auteur nous raconte entre autres la genèse du film-culte le Dictateur, les rencontres, le plus souvent en état d'urgence, des deux hommes et les dessous de la passion qu'entretenait Churchill envers la peinture. Ce livre révèle les versants sombres de deux grandes figures du XXe siècle qui, à première vue, possédaient la célébrité, l'aisance matérielle et la confiance en soi dont tout être humain rêve, mais qui, dans l'ombre, souffraient de voir réapparaître un mal-être tapi au plus profond de leur âme.

L'écriture de ce roman m'a envoûté et ce malgré les réticences que je pouvais avoir contre ces deux sujets principaux Churchill et Chaplin.
Leur suffisance, leurs addictions (alcool, drogue, sexe) n'étant pas tempérées par leur génie.
On les découvre ici complices de guerre non pas face à un Hitler qui, il l'admettent, pourrait faire partie de "leur club" mais face à leur terrible dépression.
S'affranchissant de l'espace et du temps, leurs rencontres, leurs recettes pour contrer leurs périodes de doute et de déprimes finissent par les humaniser, les rendre touchants par leurs faiblesses beaucoup plus que par leurs forces.
Il est troublant de pénétrer ainsi au plus profond de l'intime d'hommes universellement connus, de percevoir en eux comme en leur adversaire des sortes de médiums inspirés par des forces qui les subjuguent dans une lutte universelle et sans merci.

L'écriture fluide et bien traduite de l'auteur, sa connaissance époustouflante de ses sujets rendent la lecture de cette ouvrage captivante malgré ses détours.

Deux hommes issus de deux milieux très différents, le premier un aristocrate britannique, le second ayant grandi dans les bas-fonds de Londres avec la faim au ventre, vont un soir de déprime au bord du Pacifique prêter serment de se porter secours et assistance lorsque l'un des deux sera mordu par le "chien noir", c'est à dire la dépression. Si Winston Churchill respectera son engagement, Charlie Chaplin sera moins fidèle à ce serment, très occupé par son oeuvre et ses engagements sociaux et politiques, ce dont WC ne semble pas lui avoir tenu rigueur. Entre le Lion et le Clown, le plus fragile des deux n'est pas forcément celui que l'on pourrait croire. Très documenté, original, et bénéficiant d'une bonne traduction, ce livre se lit agréablement, malgré quelques longueurs, compensées cependant par une analyse psychologique très fine et pas mal d'humour.

Quels pouvaient être les points communs entre Charlie Chaplin déjà au faite de sa gloire et Winston Churchill qui allait bientôt hisser l'Angleterre au dessus de la tempête nazie? Ces deux hommes se rencontrèrent sur une plage, en marge d'une soirée mondaine, et se reconnurent.
Sujets tous deux à des accès de mélancolie, ils scellèrent un pacte. Chacun promit de secourir l'autre lors des attaques du "chien noir", c'est W. Churchill qui baptisa ainsi sa dépression. le chien noir les visita souvent au cours des années évoquées dans ce livre. Chacun lutta à sa manière, souvent épaulé par son compagnon d'infortune, Churchill me semble avoir été le plus inventif lors de ces affrontements, écrivant d'immenses texte qu'il rédigeait en spirale. Churchill écrivait et peignait, Chaplin jouait et réalisait, et le livre offre ainsi une très belle analyse des ressorts de la création.
Créateurs, batailleurs et mélancoliques, les deux messieurs ont laissé sur moi une empreinte douce-amère et durable. C'est un roman facile à lire, qui murmure un air de blues et agit comme un charme.

Lecture agréable mais pas captivante à cause du style . Un peu d'ennui peut-être et une déception... acheté après avoir lu une excellente critique dans Télérama... je devais m'attendre à autre chose dommage