Histoire des Croisades

Parmi les plus anciens ouvrages consacrés à L Histoire des Croisades, il y a celui de Joseph-François Michaud (1767-1839), sans doute le plus brillant ; c'est le premier a avoir été aussi bien circonstancié et documenté ; il fut publié entre 1812 et 1822 et bénéficia d'illustrations dues à Gustave Doré.
Il restitue d'abord le cadre et les conditions dans lesquels naquit l'idée de Croisade : une Europe où l'Eglise, pour endiguer la violence des guerriers seigneuriaux trouva que l'institution de la trêve de Dieu et des fêtes religieuses qu'il fallait respecter ne suffisait pas et que l'appel à la Croisade et l'envoi des "combattants pour la vraie foi" vers les Lieux Saints dont il s'agissait de libérer la route pour les pèlerins inquiétés dans leurs actes de dévotion par la présence des "Sarrasins" qui avaient pris possession de Jérusalem, étaient une aubaine et un bon prétexte pour faire cesser leurs disputes et les envoyer guerroyer ailleurs et non plus entre eux. L'appel d'Urbain II lancé à Clermont en 1095 suscita un fort enthousiasme populaire et entraîna dans un premier temps le départ de masses de gens mal équipés et peu encadrés : les noms de Pierre l'Ermite et de Gauthier Sans Avoir résonnent comme ceux d'exaltés très peu préparés aux difficultés de pareille expédition. le ravitaillement posa évidemment problème tout au long du parcours : en Allemagne, en Hongrie, en Grèce, à Byzance, bien des excès furent commis par les membres de cette croisade populaire comme par ceux qui les voyaient arriver. Puis le drame advint : la mort guettait la plupart de ces gens, durant leur passage dans le désert d'Anatolie, où les Turcs les décimèrent.

Les colonnes militaires sous le commandement des nobles, Godefroy de Bouillon, Bohemond de Tarente, Raymond de Saint-Gilles, Tancrède de Hauteville, furent certainement plus disciplinées et leur entreprise ne connut pas le même sort. Par voie de terrre et voie maritime, elles se dirigèrent vers Constantinople et s'y regroupèrent et leur traversée de l'Anatolie, si elle fut pénible, fut néanmoins réussie : la prise de Nicée en 1097 et la victoire retentissante de Dorylée ouvrirent aux Croisés d'un côté le chemin d'Edesse pour Baudoin de Boulogne et de l'autre la route d'Antioche dont il fallut faire le siège pendant sept longs mois, et dont Bohemond s'empara par subterfuge le 2 juin 1098. Il fallut encore un an pour aller jusqu'à Jérusalem, dont les Croisés s'emparerent le 15 juillet 1099, non sans massacrer, piller, profaner et violer. Cela n'empêcha pas les chevaliers francs d'aller se recueillir sur le Tombeau du Christ (une sépulture vide du fait de la Résurrection). Modeste, Godefroy, choisi par ses pairs, refusa de se faire couronner roi de Jérusalem et se contenta du titre d'avoué du Saint-Sépulcre.

Michaud fait le récit de toutes les expédions, les neuf officielles prises une à une, ainsi que de toutes les Croisades moins connues, et parallèlement il fait la relation des grands événements qui jalonnèrent les règnes et principats des chefs d'Etat des quatre grandes ensembles territoriaux créés par les Croisés : Antioche, Edesse, Tyr et Jérusalem. Il rappelle également ce que furent les relations avec les grands royaumes et empires d'Occident et d'Orient, les difficultés rencontrées avec les Byzantins, les liens tissés avec les Arméniens, les divisions entretenues entre les capitales des grands États musulmans du Moyen-Orient : Mossoul, Alep, Damas et le Caire, l'action des sultans Nurredin, Saladin (qui parvint à unifier ces grandes cités arabes rivales), Al-Ashraf, Tughtekin et Baybars, l'échec de la tentative de Lois VII devant Damas en 1148, la geste héroïque de Baudoin IV le Lépreux, la stupidité de Guy de Lusignan, les provocations de Renaud de Châtillon, le désastre de Hattin et la perte de Jérusalem (1187), la mort de Frédéric Ier Barberousse dans les eaux du Selef, la reprise de Saint-Jean-d'Acre par Richard Coeur de Lion et Philippe Auguste en 1191, la conquête de Constantinople par une croisade détournée en 1204, l'attaque franque en Egypte et la prise provisoire de Damiettte en 1219 suivie par un reflux, l'étrange croisade de Frédéric II de Hohenstaufen qui récupéra provisoirement Jérusalem à la suite de négociations, la capture de Louis IX en 1250 après la prise de Damiette en 1249 puis la mort du roi sous les murs de Tunis en août 1270 lors d'une ultime Croisade. L'auteur n'arrête pas son récit avec l'effondrement de 1291 et la perte de Saint-Jean-d'Acre, après une résistance héroïque des Hospitaliers, des Templiers et des Teutoniques, pour une fois unis comme un seul homme avec une défense répartie par quartiers. Michaud explore aussi ce qu'est devenu le mythe de croisade durant les siècles qui ont suivi : il y est bien sûr question de l'affaire de Nicopolis avec Jean Sans Peur, à l'extrême fin du XIVème sicècle, et il prolonge jusqu'à la bataille navale de Lépante.
Tout est détaillé et expliqué, il n'y a rien qui soit laissé dans l'ombre par Michaud. Travail magnifique pour l'époque, bien qu'il soit évident que le discours ne soit plus le même de nos jours, et que l'on considère les Croisades bien autrement qu'on ne le faisait au XIX e siècle.
François Sarindar, auteur de : Lawrence d'Arabie. Thomas Edward, cet inconnu (2010)