Le monde de l'Amérique précolombienne

Bon, levez la main ceux qui ne savent pas distinguer les Olmèques des Chichimèques, ni si la civilisation de Chavin c'était en Amérique du Nord ou du Sud ! Si tous ces noms sonnent un peu comme la pyramide Paztèque de Tintin et les Picaros, ce livre est fait pour vous.

Vous découvrirez donc la mystérieuse civilisation Olmèque. Comment a-t-elle émergé ? On ne sait pas trop. C'est comme si, du jour au lendemain, les cultivateurs de maïs s'étaient mis à construire des cités énormes et des têtes mégalithiques géantes. Et avaient inventé un système d'écriture, ainsi que les deux bâtiments de base de toute civilisation d'Amérique centrale : la pyramide et le terrain de pok-a-tok, le jeu mystique sacré où le vainqueur a l'insigne honneur d'être sacrifié aux dieux.

Tout ce qu'on sait, c'est qu'à l'issue d'un passage de relais de quelques siècles, les Mayas prirent la relève. Et que ces derniers commencèrent eux aussi à élever des cités géantes – vous connaissez peut-être les noms de Tikal, Palenque, Uxmal, Chichen-Itza… Qui au bout de quelques siècles étaient systématiquement abandonnées sans qu'on sache trop pourquoi. Même s'ils survécurent vaille que vaille jusqu'à la conquête espagnole, les Mayas virent aussi au fil des siècles une foule de partenaires ou de rivaux émerger. Certains restent totalement énigmatiques, comme la colossale cité de Teotihuacan (la plus grande cité précolombienne d'Amérique centrale), qui avait déjà un statut de mythe à l'arrivée des Conquistadors : personne ne savait plus qui avait construit ces ruines gigantesques, les dieux, supposait-on.

Le livre n'est pas non plus avare sur l'Amérique du Sud, où on en apprend un peu plus sur les nombreuses civilisations ayant précédé les Incas. Il ne s'embarrasse pas trop d'hypothèse farfelues sur les dessins kilométriques des Nazcas, et c'est aussi bien. En revanche, il nous permet de découvrir la civilisation de Chavin, la plus ancienne connue en Amérique du Sud, qui elle aussi se mit soudainement à pratiquer avec enthousiasme la construction mégalithique, sans qu'on sache trop pourquoi.

Principal intérêt de ce genre de livres, les illustrations sont riches et variées. Beaucoup de photos de pyramides au milieu de la jungle, forcément. Mais aussi des sculptures, des bijoux, des céramiques… le texte a certes un peu vieilli, mais reste parfaitement exact dans les grandes lignes – en fait, les découvertes récentes ont surtout permis de combler les trous dans la chronologie. Il permet de poser les bases, et de nous plonger dans la diversité des civilisations méso-américaines et sud-américaines.