Codes noirs : De l'esclavage aux abolitions

On n'insistera cependant jamais assez sur le fait que la lettre du Code noir est une chose, la condition réelle des esclaves une autre. Le Code noir permet d'apprendre beaucoup sur l'esclavage, mais absolument rien sur cette condition réelle. En particulier, les châtiments infligés par les maîtres à l'insu des gens du roi sont nombreux et horribles, et bien peu de maîtres sont poursuivis et punis, même si des exemples contraires existent. Les juristes d'aujourd'hui savent bien que l'effectivité des règles de droit est toujours une question redoutable.

Les peuples de l’outre-mer français savent que les séquelles de la violence d’État, de l’oppression, de l’humiliation restent longtemps nichées dans l’inconscient qui transporte l’émotivité du corps et les écorchures de l’esprit. Le corps garde ainsi ses habitudes primordiales. Cette propension à trouver le sommeil couché sur le flanc droit, comme dans la cale du négrier. Ce goût, prégnant dans toutes les diasporas noires, pour la morue séchée et desséchée, pour les salaisons et les extrémités museau, queue et pieds de porc, seuls morceaux de viande réservés aux esclaves.

Les Codes Noirs ne s’encombrent pas de pudeurs incongrues. Ils portent leur nom. Sur la peau du livre de Droit. Et sur la peau de l’homme asservi. Dans leur nudité brutale, les mots en titre lèvent tout malentendu. Les esclaves sont Noirs et le sont pour cette raison. Du moins a posteriori. Parce qu’à la longue, il faut une justification philosophique et morale au seul système économique basé sur l’exil massif forcé et sur le meurtre légal.

Nul ne sera tenu en esclavage ni en servitude ; l’esclavage et la traite des esclaves sont interdits sous toutes leurs formes.

Les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits. Les distinctions sociales ne peuvent être fondées que sur l’utilité commune.

Il est des batailles que l’on ne livre jamais trop tôt et qu’il ne faut surtout pas livrer trop tard. Il est des causes entrelacées dans le temps et dans l’espace. Ainsi en est-il du combat pour la liberté. Contre toute forme d’esclavage ou de servitude. Ce combat est réputé légitime par tous les textes internationaux depuis au moins soixante ans. Pourtant, le chantier demeure immense. « La dignité humaine est inviolable » rappelle la Charte des droits fondamentaux de l’Union européenne. Ce postulat tranchant, premier article et première phrase de la Charte, condamne irrévocablement toute fantaisie culturelle ou toute argutie d’État attentatoires à cette dignité. La dignité humaine. Consubstantielle à tout homme. Elle nous assigne, nous enjoint de porter le fer de cette éthique jusqu’où portent nos yeux et notre entendement.

Les conflits de religion déterminent les rapports de force et les querelles sont arbitrées par l’Église. La bulle Inter Coetera du pape Alexandre VI définit en mai 1493 une ligne de partage des Amériques très favorable aux rois d’Espagne. Les rois du Portugal qui avaient coutume d’être favorisés par les papes Nicolas V et Calixte III ayant protesté, le traité de Tordesillas leur accorde en juin 1494 l’est de l’Amérique et l’ouest de l’Afrique. Voilà pourquoi le Brésil, qui s’étend néanmoins sur quarante pour cent du continent sud, est lusophone, de même que le Mozambique et le Cap Vert en Afrique, alors que tous les autres pays d’Amérique du sud et d’Amérique centrale sont hispanophones. Officiellement, cela s’entend, car cette Amérique que l’on dit latine est fondamentalement indienne, métisse et noire.

Ce monde-là est en noir et blanc et ceux qui le dominent l’assument comme tel. La violence est ordinaire et codifiée. Le racisme précède, suit et explique les rapports sociaux en parasitant l’anthropologie, la philosophie, la sociologie, l’histoire, la morale, les doctrines religieuses et même les sciences. Que dire des coquetteries envers certains mots qui produisent aujourd’hui d’étonnantes retenues face à d’irréductibles réalités, de sorte que la couleur a en France cet étrange pouvoir de rendre invisible, qu’on ne dit pas Noir mais Black, qu’un Arabe devient sémantiquement un Maghrébin ou, plus insolite, un Musulman ?

La durée de vie des esclaves est d’environ dix ans, d’où le fort besoin de renouvellement par la traite. Certaines habitations sont spécialisées dans la reproduction. Au marché aux esclaves, les maîtres choisissent des hommes forts, beaux et vigoureux qu’ils instaurent étalons et louent pour engrosser les femmes dans les plantations fort consommatrices de main-d’œuvre et fortement exposées au marronnage. Les fabricants de clichés y puisent une explication rationnelle au prétendu vagabondage sexuel des Antillais, dont il n’est toujours pas démontré qu’il soit plus élevé que la polygamie camouflée européenne.