Circus parade

Une "bourse de grincheux" se portait généralement autour du cou, suspendue à une cordelette. C'était plus ou moins la réserve bancaire des vagabonds du cirque. Lila prêtait souvent de l'argent à ses conditions et au taux d'intérêt adéquat. Et souvent, même si elle se fâchait quand on en parlait, elle donnait aux nécessiteux.

La terrible législation anti-vagabondage du Mississipi me menaçait. Un agent de police empoche légalement deux dollars et demi pour chaque trimardeur qu'il capture en vie. Dans d'autres parties des Etats-Unis, un clochard n'est pas importuné tant qu'il évite la propriété des chemins de fer, mais, dans le Mississipi, il est pourchassé par monts et par vaux par ces deux dollars et cinquante cents.
Une fois interpellé, il écope d'une amende de soixante quinze dollars. N'ayant pas le sou, il doit la régler en travaillant - payé vingt cinq cents par jour-, ce qui le mène à peu près à onze mois et vingt-neuf jours, à condition qu'on lui accorde quelques jours pour bonne conduite. Mais il y a une autre entourloupe. Le prisonnier a toujours besoin de vêtements. On lui facture trois dollars un bleu de travail à cinquante cents et sept dollars une paire de grosses godasses à un dollar vingt-cinq. Ces dettes s'ajoutent à sa peine et se chiffrent à vingt cents par jour. Il n'est donc pas rare qu'un homme sans amis passe plusieurs années comme ouvrier agricole dans le Mississipi.

Cameron m'ordonna donc de remplacer le déserteur. Goosey me déguisa en Arabe.
- Dis, Goosey, ils montent pas les éléphants, les Arabes ? demandais-je.
- Eh ben, dans ce cirque, si, répondit-il. C'est le seul costume qui nous reste.

J'observai ce dernier depuis l'autre bout du wagon et m'interrogeai. Mais qu'était-il ? Il transformait le silence en drame.

Il avait ce regard furtif, toujours en mouvement, que je n'avais pas tardé à observer chez les vagabonds quand j'avais commencé à suivre leur voie : même si leurs facultés mentales et physiques sont mortes, ils ne relâchent jamais leur attention. Les yeux sont toujours en alerte, prompts à remarquer tout ce qui concerne leur mode de vie : le vol, l'indigence et la saleté. Le loup apprend à ruser pour survivre; le vagabond, à observer. A sa manière de se tenir, je pouvais dire que l'homme au torse velu avait une longue expérience de la route.

Nous avions eu droit à une saison pluvieuse - le cauchemar des gens du cirque. Lorsqu'il pleuvait des cordes et qu'il ne faisait pas assez chaud, nos vêtements étaient vite trempés et nous les laissions sécher sur nous. Pour prévenir la pneumonie, nous comptions sur le whisky frelaté et des poumons qui pompaient dur pour s'accrocher à la vie.