Les grandes pandémies de l'Histoire : De la peste au COVID

La destruction de l'Amérique précolombienne par la variole

Dans l’Empire inca (Pérou)
Venu des Antilles et du Mexique, le virus de la variole se répandit rapidement à travers l’isthme de Panama et ravagea les populations amérindiennes de l’Amérique du Sud, bien avant leur conquête par Francisco Pizarro, débarqué sur les côtes du Pérou en 1532.
Le même scénario s’y reproduisit. Le chroniqueur espagnol Pedro Cieza de León rapporte qu’en 1524 une épidémie de variole s’était répandue dans tout l’Empire inca, le plus vaste au monde, tuant des centaines de milliers de personnes. L’Inca Huayna Capac en mourut, ainsi que son fils héritier, déclenchant une féroce guerre civile de succession entre les prétendants Huascar et Atahualpa, qui entraîna des hécatombes supplémentaires. On estime que la moitié de la population de l’Empire inca était morte de la variole avant l’arrivée des conquistadors, fragilisant cet empire puissant et prospère et facilitant sa conquête par Pizarro, à la tête de… 168 soldats et 62 chevaux. En ruinant l’espace social et politique de l’Empire inca, la variole avait hâté sa chute.

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La deuxième pandémie ou peste noire

Les chiffres médiévaux de mortalité sont à manier avec précaution, mais l’analyse des rares registres paroissiaux qui ont été conservés, comme à Givry, gros bourg de Bourgogne, qui comptait environ 2 000 habitants, est très parlante : on procéda à 649 enterrements en 1348, au lieu de 40 pour une année normale. Les effets dévastateurs de l’épidémie ont été récemment confirmés par des études paléogénétiques : 20 % des ADN mitochondriaux humains ont disparu avec l’épidémie de la Peste noire, comme l’a montré l’étude des cimetières médiévaux de Saints-Côme-et-Damien (Montpellier) et de Vilarnau, ce qui a fortement diminué la diversité génétique de la population européenne.

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