Francis Chichester

Biographie :

Sir Francis Chichester, KBE (17 septembre 1901, 26 août 1972) est un aviateur et navigateur britannique, le premier navigateur solitaire autour du monde d'ouest en est, et le plus rapide, en 266 jours.

Né à Barnstaple, dans le Devon, il a une enfance misérable, en tant que second fils, myope, d'un pasteur anglican. À 18 ans, il émigre en Nouvelle-Zélande où, en 10 ans, il crée une entreprise prospère dans la sylviculture, l'exploitation minière, et dans la promotion immobilière. Son entreprise périclite pendant la Grande Dépression.
Devenu pilote, il revient en Angleterre en 1929, pour voir sa famille et prendre livraison d'un de Havilland Gipsy Moth (avion biplan), avec lequel il souhaite revenir en Nouvelle-Zélande en battant le record de vol en solo vers l'Australie détenu par Bert Hinkler. Le record lui échappe en raison de problèmes mécaniques.
Chichester décide alors de faire le tour du monde en solitaire. Il récupère une paire de flotteurs de la Royal New Zealand Air Force et part pour le Japon. Au décollage du port de Katsuura (Wakayama), il percute un câble électrique qui lui inflige de sévères blessures.
Lorsque survient la Seconde Guerre mondiale, il s'engage et sert l'armée britannique en tant qu'expert de navigation. Il rédige le manuel qui permet aux pilotes seuls de survoler l'Europe et de revenir en utilisant des outils de navigation « sur les genoux » similaires à ceux qu'il utilisait dans le Pacifique. Il fonde ensuite une compagnie prospère de cartographie.
Il découvre le nautisme seulement en 1950.
En 1960, il participe et gagne la première transat anglaise qu'il a co-fondée, avec Gipsy Moth III. Il arrive second dans la deuxième course quatre ans plus tard, derrière Éric Tabarly.
Le 27 août 1966, il part sur son ketch Gipsy Moth IV de Plymouth, où il revient 266 jours plus tard le 28 mai 1967, ayant fait le tour du monde avec une seule escale à Sydney. Avec cet exploit, il devient la première personne à avoir fait une véritable circumnavigation en solitaire d'Ouest en Est, par les grands caps.
Il meurt d'un cancer du poumon à Plymouth le 26 août 1972.