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Vraisemblablement composée dans la deuxième moitié du XIIe siècle, cette Chanson de geste met en scène le récit d'une expédition de Charlemagne contre l'empereur Garsile (ou Marsile) qui, après avoir saccagé littéralement Rome, s'est établi en Lombardie. Otinel, neveu de Ferragus, est le messager de Garsile. Ce dernier l'envoie à Paris sommer Charlemagne de lui rendre hommage et d'abjurer la foi chrétienne. Otinel y voit là également un bon moyen de venger son oncle, tué par Roland. C'est donc plein d'amertume et d'insolence qu'il va s'acquitter de sa mission. Roland va relever le défi lancé par le jeune présomptueux. Cependant, ce duel tourne mal car Otinel est plus coriace que prévu. Les Français enragent et prient pour que le combat engagé tourne en faveur de Roland. Dieu envoie alors le Saint-Esprit sur Otinel qui jette son épée et renie sa propre croyance pour celle de Jésus-Christ. Il est baptisé et fiancé à Belisent, fille de Charlemagne, qui lui apporte en dot la Lombardie. Otinel n'acceptera que lorsqu'il aura fait ses preuves de chevalier chrétien. Il marche alors avec les siens contre Garsile, dont il devient l'ennemi le plus acharné et le plus implacable, et, après avoir contribué autant que personne à la défaite du païen, reçoit pour récompense la main de sa promise et la couronne de Lombardie.



Il ne faut pas chercher dans cette Chanson de Geste des éléments historiques. Le narrateur imagine que Charlemagne est rentré en France avec ses Pairs après la prise de Pampelune. Il crée de toutes pièces son personnage qu'il fait évoluer au milieu d'individus illustres. Les schémas sont connus, les thèmes courants. La rapidité avec laquelle l'histoire est décrite (un peu plus de 2000 vers) ne permet pas à son auteur de s'attarder sur le côté psychologique des personnages.



Si la Chanson d'Otinel n'a pas vraiment marqué la littérature française (elle n'a été conservée que dans deux manuscrits), elle se retrouve cependant dans la littérature anglaise qui nous en offre deux traductions libres ou imitations en vers sous le titre de Sir Otuel ainsi que dans la littérature islandaise où nous trouvons la mention d'un récit intitulé Otinel rimur. Nous voyons aussi dans une compilation islandaise qui a pour titre Saga Karla Magnusar og Kappa Hans un épisode où reparaît, sous la forme 0tuel, le nom du héros de notre Chanson.
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Le troubadour Guiraut de Cabréra, qui vivait à la fin du XIIe siècle et au commencement du XIIIe, nous a laissé une pièce qui consiste essentiellement en une longue énumération des romans alors en vogue. Entre ces romans figure celui de Daurel et de Beton : « II ne faudrait pas », dit Guiraut à son jongleur, « qu'on te demandât l'histoire de Mauran, ni celle de Daurel et de Beton ». Voici ce qu'écrit, dans son introduction, Paul Meyer, qui publia pour la première fois ce texte, en s'appuyant sur le manuscrit unique du XIVe siècle qui nous est parvenu.



Il ne nous reste que 2200 vers de cette Chanson provençale que l'on rapproche souvent de Beuve de Hantone. Il faut dire que les thèmes utilisés sont les mêmes : Daurel est un jongleur qui a sauvé la vie du fils de son roi, Beuve. Ce dernier est tué à la chasse le comte Guy qui désire épouser Ermenjart, l'épouse de Beuve. Celle-ci n'est pas d'accord mais l'intervention de Charlemagne fera que Guy arrivera à ses fins. Comme si cela ne lui suffisait pas, Guy recherche Beton, fils de Beuve, afin de le tuer. Mais celui-ci a été confié à une bourgeoise habitant dans une île. Daurel s'y rend et confie l'enfant à sa femme Beatrix, dans son château de Monclar. Ce n'est pas assez pour arrêter Guy qui vient alors faire le siège devant ce lieu. Daurel se sent alors impuissant et a peur pour l'enfant. Beatrix lui propose alors de remettre au Comte leur propre fils, en substitution. Belle preuve de fidélité envers son souverain ! « Mon fils mourra mais pas mon seigneur » affirmera-t-elle, bien décidé à sacrifier son propre rejeton. Voilà qui laisse le temps à Daurel de mettre Beton à l'abri. Il l'amène à Babylone où il sera élevé par le roi. A l'âge adulte, comme on pouvait s'y attendre, il rejoint Daurel afin de tuer le comte Guy.



Toute l'originalité de ce texte tient dans le rôle du jongleur. Le style est plutôt agréable, même si quelques maladresses ponctuent la Chanson. Le merveilleux tient une grande place, comme souvent.



Un petit texte à lire, ne serait-ce que pour découvrir ces personnages hauts en couleur qui laissent apparaître quelques traits de psychologie intéressants.
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Dictionnaire Larousse illustré, édité en 1916. Dans le domaine public, il en existe quelques versions numérisées sur le net, dont celle de Wikisource qui est en cours de mise en forme. Petit avantage de Wikisource, outre sa disponibilité et ses textes , l'illustration sonore : les partitions qu'on peut trouver parmi les définitions sont concrétisées avec un codage Lilypond (voir la page 146, par exemple).
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c'est intéressant
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