« Je n’expose pas des bandes rayées, mais des bandes rayées dans un certain contexte ».
Daniel Buren
la rapidité d'exécution de la liberté guidant le peuple ne doit pas pour autant faire croire que l'œuvre fut composée sans recul par un artiste travaillant dans la fièvre et de manière instinctive. bien au contraire, nous connaissons de nombreuses esquisses préliminaires à l'exécution définitive du tableau qui prouvent que Delacroix en avait longuement préparé aussi bien la mise en scène générale que chaque détail .
au moment des trois glorieuses, Delacroix vient d'avoir trente deux ans. Depuis la mort de Theodore Géricault en 1824, il fait figure, plus ou moins à son corps défendant, de chef de file de la jeune génération des peintres romantiques, bien décidée à briser le joug de la tradition "académique".
la liberté guidant le peuple peut donc etre considérée - et le fut par la plupart des critiques et historiens d'art - comme une œuvre engagée et novatrice, enracinée dans les préoccupations révolutionnaires et romantiques des jeunes artistes de cette époque troublée de 1830: l'émotion populaire, le drame individuel, la description réalise d'un évènement contemporain, l'héroïsme féminin, les légendes du Moyen Age, etc.
Quand aux techniques utilisées par Granet, mise à part une dizaine de dessins à la plume, le pourcentage des feuilles monochromes, en majeur partie des lavis, est plus élevé que celui des aquarelles dont Granet avait pourtant acquis la pleine maitrise lors de son retour en France, après avoir gagné en vraie notoriété avec de petites esquisses à l'huile qui firent les délices des marchands et des collectionneurs.
ainsi idéalisée et intangible, cette liberté demeure pourtant tout à la fois profondément humaine, charnelle et réelle, pierre angulaire d'une composition faire de verticales ascendantes, rythmée par les correspondances subtiles des bleus, des blancs, des rouges et des roses vifs qui donnent à l'harmonie générale, volontairement assourdie, une vibration particulière.
A quelle occasion le critique Louis Vauxcelles s’est-il exclamé : « C’est Donatello dans la cage aux fauves ! » ?
compte tenu de ses engagements personnels et de ses conceptions esthétiques, il apparaît incontestable en effet qu'il a d être à cette époque animé du désir de faire partager à ses contemporain son enthousiasme pour la page d'histoire qui venait de s'écrire devant lui, durant l'été 1830.
au reste, comme le constatais Dumas, le peintre avait toujours été "l'homme le moins partisan des révolutions que j'ai jamais connu". Il n'avait donc aucune raison politique ni aucun penchant personnel pour devoir se ranger aux coté des insurgés de juillet 1830.
l'idée de mêler une allégorie éternelle à une scène réaliste par essence, puisque contemporaine, impliquait en effet une maitrise complète de l'art de ses maitres qui l'avaient précédé, tout autant que dans celui de ses collègues engagés dans son siècle.