La longueur du rouleau de papyrus (dans sa forme finale, et non sous sa forme intermédiaire de petits rouleaux) était variable, dans une certaine mesure : il pouvait faire de 7 à 9 mètres... Le lecteur tenait le rouleau à deux mains, la gauche roulant progressivement ce qui avait été lu pendant que la droite déroulait ce qui restait à lire.
Il ne faut pas oublier cependant que la littérature antique était lue à voix haute et qu'on se livrait à cette activité dans un lieu public, semi-public ou privé où ceux qui écoutaient étaient à la fois des illettrés, des semi-lettrés et des lettrés.