Paul Lambotte

Jean Gossart, dit Jean de Mabuse, n'est pas le premier des peintres flamands qui subit certaines influences ou adopta certaines formules Italiennes. Mais il est le premier de ceux qui renièrent toute tradition nationale pour s'imprégner des leçons des maîtres lombards, toscans ou vénitiens.

C'est en 1508 que Gossart se mit en voyage. Il était né à Maubeuge vers 1472. Il a pu se former sous l'influence de Memlinc ou plutôt sous celle de Gérard David à Bruges. Il est l'auteur d'une importante adoration des Mages (acquise de Lord Carlisle, Castle Howard, pour la National Gallery de Londres), qui montre la transition entre son éducation brugeoise et ses prédilections italianisantes. Mabuse fut au service de Philippe de Bourgogne, fils de Philippe le Bon. Il accompagna ce Prince en Italie où il subit fortement l'influence de Léonard de Vinci. Il dessina à Rome force monuments antiques.

On a justement appelé Jérôme Bosch le peintre des cauchemars. Ses imaginations bizarres et fantastiques laissent souvent deviner des intentions satiriques et morales. Toutefois il est difficile de saisir le sens précis de tant de détails accumulés, souvent grotesques ou déconcertants.

Eugène Smits naquit à Anvers en 1820. Il appartenait à une famille de la hante bourgeoisie. Son père fut, pendant l’enfance de notre peintre. Gouverneur du Luxembourg. Eugène reçut une éducation sérieuse, il ne cessa de la compléter par la suite. Sa culture intellectuelle était complexe et raffinée. Il ne craignait pas de réfléchir aux plus graves problèmes, de se former des convictions idéalistes, d’affirmer les croyances les plus élevées.
Il voyagea beaucoup pendant les années de sa jeunesse. De longs séjours en Italie, en Hollande et à Paris formèrent son goût, aiguillèrent son apprentissage de peintre, achevèrent d’affermir le culte qu’il avait dès l’abord voué à la Beauté.

L'École belge présente, dans la diversité de ses tendances et de ses individualités, des caractères généraux, et je ne parle pas seulement du sens inné des colorations harmonieuses auxquelles pense tout de suite le lecteur accoutumé à la peinture de chez nous. Ces caractères généraux peuvent se définir partiellement aussi par des lacunes, puisque, à côté de la conscience, du savoir technique et du sens plastique, j'énumérerai le manque de goût, l'absence de fantaisie, le défaut de culture dont font preuve beaucoup de nos peintres, par ailleurs si bien doués, et cela est particulièrement sensible dans l'art du portrait en Belgique.

Étrange destinée que celle de ce peintre dont l'atavisme nous est inconnu, porteur sans doute de tares congénitales, sans éducation première, sans culture générale, mais naturellement doué de finesse, de distinction native, de facultés d'adaptation et qui seul et sans autre maître que la nature, a su se trouver et s'affirmer. Pendant les huit dernières années de sa brève existence, avant de sombrer dans l'alcoolisme et le déséquilibre nerveux, il nous a donné une féconde, saine et splendide moisson de chefs-d'oeuvre.

Eugène Smits est mort à Bruxelles le 1 décembre 1912.
Tous ceux qui ont connu ce vieillard exquis, et tous ceux, beaucoup plus nombreux, qui admirent les œuvres de ce peintre de race, n’ignorent pas la place qui lui revient dans l’école Belge du dix neuvième siècle. Cette place est au tout premier rang. Cependant Eugène Smits ne fut jamais très connu de la foule. Il n’était pas compté parmi les grandes vedettes de nos expositions. L’homme, à la fois très fier et très modeste, ne recherchait pas les succès bruyants.

Louis Dubois (1830-1880), qui s'est ingénié à peindre des portraits, s'est évidemment fait illusion sur les ressources que pouvaient lui fournir son éducation et son tempérament dans ce genre particulier ou précisément il eut fallu les qualités qui lui faisaient défaut, le souci du style, le sens de la forme caractéristique, la fidélité de l'observation. Tous les ragoûts de la couleur, tous les artifices du pinceau ne pouvaient dissimuler les lacunes d'une construction hasardeuse ni un manque de précision dans le dessin des visages ou des mains. Dubois ne dessinait pas comme on dessine à l'Académie, disent ses admirateurs. D'accord. De très grands artistes n'ont pas dessiné comme on dessine à l'Académie, et c'est tant mieux. Ils ont trouvé un dessin à eux, significatif, émouvant, juste. Mais Dubois s'est borné à dessiner mal sans s'échapper des formules de l'académie, et cela ne peut être invoqué à son éloge. Magistral dans quelques paysages, dans des natures mortes ou des fleurs, Dubois n'est plus qu'intéressant par l'exécution de quelques morceaux dans ses portraits, et ces morceaux c'est le rendu d'une étoffe, d'un accessoire, d'un fond. La figure, la chair sont traités pour la note, la tache de la couleur, sommairement, sans signification.

On a remarqué que plusieurs excellents peintres eurent les yeux anormalement écartés. Sans même qu'ils fussent atteints de strabisme, cette conformation offrant plus de facilité d'apprécier - par triangulation — les distances entre les objets peut avoir provoqué leur observation originale des plans dans l'atmosphère. Boulenger fut certes doué d'une surprenante mémoire visuelle. Ses relations de valeurs, même dans les grandes toiles exécutées à l'atelier, d'après des études, sont toujours d'une justesse et d'une subtilité rares. Ses accords, son orchestration lui étaient naturels comme chez certains enfants, doués de cette même mémoire des yeux, l'orthographe correcte est instinctive. Il eut été fort en peine sans doute d'exprimer théoriquement ce qui était inné en lui. Le jargon des critiques est souvent impénétrable aux naïfs peintres dont il commente l'art spontané.

Nicolas Neufchatel, connu aussi sous le nom de Colyn van Nieuwcasteel, Nicolas de Novocastello ou Lucidel (Nutzschideel), est un wallon né dans le Comté de Mons (Hainaut) en 1527.
Après avoir reçu les enseignements de Pierre Coecke d’Alost et travaillé à Anvers il émigra à Nuremberg où nous le trouvons installé dès 1561. Il devint bientôt le portraitiste achalandé des grands personnages d’Allemagne, d’Autriche, de Bohême et fit une fructueuse carrière. Il mourut à Nuremberg en 1590. La plupart de ses œuvres sont restées dans ces régions. Le musée de Budapest en avait envoyé deux, — de remarquable qualité, — à l’exposition de Londres. Le National Gallery possède un joli portrait féminin de ce maître.

Le portrait est, sans conteste, la forme plastique la plus accessible à n'importe qui. Tout le monde d'ailleurs se croit compétent pour en juger. S'agit-il du portrait d'une personne vivante: quiconque la connaît, même très vaguement, établit une immédiate comparaison entre le modèle et son effigie et n'hésite pas à formuler un avis. Cet avis ne se borne pas, en général, à traiter de la question de ressemblance plus ou moins précise et photographique ; il s'étend au mérite du dessin et de la couleur, de la présentation, de la mise en page, de la sensibilité de l'artiste et de son interprétation.