Toussaint-Bernard Émeric-David

Il naquit de Saturne et de Rhée ; ceux-ci avaient pour père Pontus et pour mère la Terre; petit-fils d’Océan et de Téthys, il était honoré en même temps que Protée et Nérée. Ces derniers étaient-ils des dieux grecs? Les anciens ne nous ont point laissé de fables à cet égard; il y a seulement beaucoup d’apparence. Le nom de Neptune paraît venir de Nestis, qui, dans la langue des Égyptiens, suivant Empédocle, signifiait Eau. Arrivé en Grèce, il reçut un nom grec. On le nomma Poséidon, ou Posidôn, celui qui donne la boisson, ce qui annonçait qu’il était pris autant pour l’Eau douce que pour l’Eau salée ou autrement qu’il était l'Eau en général.

Il faut distinguer plusieurs choses dans la religion des Grecs, relativement aux arts : d’une part, le sentiment de la piété, la dévotion, l’enthousiasme religieux, qui faisaient adorer un Dieu dans une figure représentative quelconque ; de l’autre, les formes attribuées aux différentes divinités ; et enfin la nature des cérémonies religieuses, l’état civil des prêtres, et leur intérêt personnel.

Les progrès toujours croissants du luxe contribuèrent aussi à la dégradation du goût. L’art fut attaqué dans son essence même. Vitruve et Pline ont exprimé leurs regrets sur ce que les hommes riches de leurs temps, qui ornaient de peintures leurs vastes habitations, commençaient à préférer l’éclat des couleurs les plus rares et les plus coûteuses à l’intérêt de la composition et à la noblesse du dessin.

Tant de rapports entre Neptune et le cheval, la supercherie de Rhée et l’erreur de Saturne, le voyage d’Égypte , l’amour de Neptune pour Méduse, et la naissance de Pégase, l’union du dieu avec Gérés, et la naissance d’Arion, autorisent à demander, qu’est-ce donc que le cheval? Déjà on prévoit ta réponse. Le cheval est le flot qui se forme au sein de la mer sitôt quelle est agitée. Le cheval est le flot qui embrasse la terre, qui l'ébranle, qui se répand sur la grève et se déroule en frémissant.

Le vrai caractère religieux de Neptune n’est pas seulement manifesté par ses fables , il est encore mis à découvert par un grand nombre d’auteurs anciens. Quand Homère nous représente Jupiter s’adressant à Neptune et lui disant : Toi qui as la Terre, qui ceins la Terre, qui couvres la Terre; qui ébranles la Terre il ne parie point d’un génie gigantesque qui ferait foutes ces choses; il entend parier de la Mer, ou de l’Eau, puisque c’est la Mer elle-même qui a, qui ceint, qui couvre, qui cache, qui ébranle la Terre.

L'ÉTUDE des antiquités mythologiques exige qu'il soit fait une distinction nette entre les opinions des philosophes sur la cosmogonie et ïa physique, qui formaient le fond de la religion, et la véritable théologie ou la science de la religion elle-même.

En 1318, mourut Jean de Steinbach, architecte de l’église de Strasbourg. Sabine de Steinbach, sa fille, exécuta, de ses propres mains, la statue qui lui fut érigée dans cette église, dont la magnificence devait immortaliser la fille et le père.
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La Peinture moderne ayant d’ailleurs puisé ses principaux sujets dans la religion chrétienne, il était nécessaire de remonter jusqu’au temps où notre religion triomphante acquit sans retour le droit d’offrir des tableaux au culte des fidèles, et où les images de Jésus-Christ, de la Vierge et des Apôtres, prirent la place de celles de divinités du paganisme.

Les progrès toujours croissants du luxe contribuèrent aussi à la dégradation du goût.

La Peinture moderne ayant d’ailleurs puisé ses principaux sujets dans la religion chrétienne, il était nécessaire de remonter jusqu’au temps où notre religion triomphante acquit sans retour le droit d’offrir des tableaux au culte des fidèles, et où les images de Jésus-Christ, de la Vierge et des Apôtres, prirent la place de celles de divinités du paganisme.
La connaissance des erreurs où tombèrent les artistes du moyen âge, pourra devenir aussi instructive que celles des succès obtenus dans des temps plus heureux Les causes de la dégradation de la peinture et de la sculpture nous indiqueront d’avance celles de leur rétablissement.

Les fables, une fois expliquées, pourraient conduire à la connaissance des mystères, car elles forment l'extérieur de la religion ; les mystères en sont la partie intimé. C'est principalement par les fables qu'on parviendra dans l'intérieur des sanctuaires, s'il est permis d'y pénétrer.

Ce dieu est-il un homme? Il faudrait pour admettre cette opinion accepter comme des faits réels des aventures impossibles , monstrueuses ,
qui répugnent à toute raison , ou bien en prenant ces traditions pour des allégories, ce quelles sont en effet, il faudrait se jeter, pour les expliquer, comme ont fait Bannier et les autres évhéméristes , dans un système d’explications forcées et invraisemblables , et encore n’échapperait-on pas au reproche de donner aux Grecs des dieux insensés , un culte qui serait l’apothéose de la démence et du crime. Il faudrait de plus violer toute chronologie pour établir le règne de ce dieu et de tous les autres dans un pays et dans des temps où il pût trouver place.

Repoussé par Minerve, Vulcain adressa son hommage à Vénus : la déesse de la beauté ne le refusa point. Il fut plus ou moins heureux avec elle quelques moments. On sait ce qui arriva de cette union. Les dieux eurent encore une fois à rire aux dépens du mari trompé.
Modérant enfin ses prétentions, le dieu des arts fut assez sage pour offrir ses vœux à l'aînée des Grâces. Alors il connut le bonheur. Cette aimable divinité s’attachant â lui d’un amour sincère , lui prodigua les plus tendres soins. Nulle infidélité ne troubla jamais une union si bien assortie.

L'histoire des arts; soit que l’on compare les Grecs entre eux, soit qu’on les compare aux autres nations, présente des phénomènes qu’on ne peut expliquer que par des considérations très multipliées. Dans cette étude, comme dans celle des sciences naturelles, il faut se résoudre à faire presque autant de définitions qu’il y a d’individus.

En 1020, Fulbert, évêque de Chartres, habile architecte, et très vraisemblablement statuaire, rebâtit son église sur un plan qu’il trace lui-même; il orne le portail de statues, non moins étonnantes par la dignité du style, malgré leurs imperfections, que celles d’Avalon et de Vermanton, et que le temps et la Révolution ont aussi respectées.

Les médailles de Posthume, les nombreux tombeaux de marbre de la ville d’Arles, dont plusieurs sont évidemment latins, et une foule d’autres monuments des mêmes temps, nous offriraient des exemples, applicables au deuxième, au troisième, au quatrième et au cinquième siècle de notre ère ; mais nous ne remonterons point au delà de la première race de nos rois. C’est dans les siècles appelés barbares, que nous voulons observer le feu toujours actif de notre génie national.

La statue de la Mère des dieux, qu'on voyait à Athènes dans le temple de cette déesse, et l'Amazone, du temple de Delphes, regardée aussi comme une des plus belles productions de Phidias, peuvent dater du même temps.

Je me propose de rappeler dans ce mémoire quels furent les grands maîtres grecs qui portèrent la sculpture à la plus haute perfection, et surent l’y maintenir. Je ferai en sorte de fixer les différentes époques où vécurent ces habiles artistes, et de rappeler les principes qu’ils se transmirent comme de main en main. Comment prononcer les noms de Phidias, de Myron, de Scopas, de Lysippe, de Praxitèle, sans demander s’il existe encore quelqu’un des chefs-d’oeuvre de ces hommes célèbres, ou s’il est du moins parvenu jusqu’à nous quelques belles copies de leurs ouvrages? Je rapporterai ce que les antiquaires ont écrit, à ce sujet, de plus probable.